Astronaut die als eerste los zweefde overleden
De Amerikaanse astronaut Bruce McCandless is op 80-jarige leeftijd overleden. In 1984 werd hij wereldberoemd door als eerste ruimtevaarder volledig los in de ruimte te zweven.
Tijdens de vierde vlucht van het ruimteveer Challenger testte McCandless zijn Manned Maneuvering Unit (MMU), een jetpack waarmee astronauten met stikstofraketten door de ruimte kunnen manoeuvreren. McCandless had geholpen bij het ontwerpen ervan.
Tijdens zijn eerste poging durfde hij een afstand van 100 meter tot de spaceshuttle te nemen. De foto's die de bemanning vanuit de Challenger van McCandless nam, werden legendarisch: de smetteloos witte astronaut zweeft boven de blauwe aardbol volledig onbekommerd in het zwarte niets.
Voor Neil was het misschien een kleine stap, maar voor mij is het een flinke sprong.
McCandless vertelde ooit dat hij de spanning tijdens de test probeerde te breken door de woorden van Neil Armstrong te parafraseren: "Voor Neil was het misschien een kleine stap, maar voor mij is het een flinke sprong".
In 1966 was marinepiloot McCandless geselecteerd voor het ruimteprogramma. Tijdens de Apollo 11-missie naar de maan diende hij bij de vluchtleiding als CapCom, wat inhoudt dat hij het contact met de astronauten onderhield.
McCandless zou later nog een ruimtevlucht maken: in 1990 hielp hij bij de installatie van de Hubble-ruimtetelescoop.
Na het ongeluk met de Challenger in 1986 wilde NASA geen grote risico's meer nemen met de astronauten en bestempelde de MMU's als te gevaarlijk. Bovendien waren ze te log voor astronauten. Ze verdwenen daarom al snel in de opslag.