Lakers eren Bryant met twee teruggetrokken rugnummers
Kobe Bryant voelt zich zeer vereerd dat maandagavond zijn rugnummers 8 en 24 een plaats hebben gekregen in de eregalerij bij de Los Angeles Lakers. In de rust van de verloren wedstrijd tegen Golden State Warriors (114-116) werden de shirts van de vijfvoudig NBA-winnaar opgehangen in de nok van Staples Center, het stadion waar de Lakers hun thuiswedstrijden spelen.
"Het is lastig om het in woorden uit te drukken. Ik ben opgegroeid met al deze fantastische spelers en ik heb zo veel van ze geleerd. Om nu onderdeel uit te maken van die muur, betekent alles voor me", zei de 39-jarige Amerikaan na het eerbetoon bij de club waar hij twintig jaar actief is geweest en waar hij in april 2016 zijn laatste wedstrijd speelde.
Naast namen als Wilt Chamberlain (13), Earvin 'Magic' Johnson (32), Kareem Abdul-Jabbar (33) en Shaquille O'Neal (34) hangen nu ook de shirts van Bryant met de rugnummer 8 en 24 in de thuishaven van de Lakers. Dat wil zeggen dat vanaf nu geen speler meer deze nummers kan dragen bij de club uit Los Angeles. Bryant is de tiende speler van de zestienvoudig NBA-winnaar die een ereplek heeft gekregen.
Geïnspireerd
"Het gaat voor mij niet alleen om de shirts die vanavond zijn opgehangen. Het gaat vooral om de shirts die hier al eerder zijn toegevoegd aan de legendarische muur. Zij hebben mij geïnspireerd om basketbal te spelen op het hoogste niveau", sprak de nummer drie op de topscorerslijst aller tijden van de NBA.
Bryant veranderde halverwege zijn carrière van rugnummer bij de Lakers. Met rugnummer 8 pakte hij drie titels in de NBA (2000, 2001, 2002). Nadat zijn rugnummer was veranderd naar 24 werd hij nog tweemaal kampioen in de NBA (2009 en 2010). In totaal speelde de Amerikaan ruim 1.300 wedstrijden voor de club.
Mooiste rugnummer
Op de vraag wat de achttienvoudig NBA All-Star zijn mooiste rugnummer vindt, reageert hij met een knipoog. "Het is heel lastig voor mij om een favoriet te kiezen. Rugnummer 8 heeft iets dat nummer 24 nooit zal hebben. Dat is toch wel de haargroei", sprak Bryant lachend.
"Maar als je me zou dwingen om te kiezen, dan ga ik voor nummer 24. Ik speelde met dat nummer in een hele lastige periode uit mijn carrière met veel fysieke ongemakken. Die tijd was heel uitdagend voor me als sportman, maar ook als mens."
Het feestje van Bryant werd door de Golden State Warrios een klein beetje verstoord. De huidige nummer twee van de Western Conference was in Los Angeles met 114-116 te sterk na een zinderende verlenging. Kevin Durant was de man van de wedstrijd met twaalf punten in de verlenging. Zijn winnende punt viel zeven seconden voor het einde.
