Johnny Hallyday: het spetterende Franse antwoord op Elvis Presley

De belichaming van seks, drugs en rock 'n roll heet in Frankrijk Johnny Hallyday. De successen van de vandaag overleden rockster waren in het buitenland zeer beperkt, maar in eigen land is zijn status onaantastbaar. Hallyday vervulde de rol van sekssymbool tot boven de pensioengerechtigde leeftijd.

Artistieke ambitie zit er al snel in bij Jean-Philippe Smet, zoon van een Belgische vader en Franse moeder. Hij neemt in zijn jeugd al dans-, zang- en gitaarlessen. Hij weet nog niet wat hij precies wil tot hij in 1957 de film Loving You met Elvis Presley ziet. Dát wil hij ook.

Spannend

Hallyday zingt in kroegen en kleine theaters in Parijs. Zijn eerste tv-optreden is direct een succes, want hij krijgt een platencontract aangeboden. Hallyday is jong, nieuw en spannend. Rollend over de grond brengt hij zijn rock 'n roll in het Frans en Parijs heeft zoiets nog nooit gezien.

Zijn eerste elpee, Hello! Johnny, komt uit in 1961. Nog maar 18 jaar oud is hij een tieneridool en rond zijn concerten spelen zich hysterische taferelen af. In Nederland scoort hij twee nummer-1 hits, waarvan Pour moi la vie va commencer (1963) wellicht de bekendste is.

Net als zijn grote voorbeeld Elvis Presley ontkomt ook hij niet aan militaire dienst, ook in Duitsland, maar dat maakt hem voor een breder publiek juist respectabeler.

Energie

En dan moeten de jaren 60 nog komen. Even lijkt de nieuwigheid eraf en Hallyday raakt in een diep dal als zijn populariteit afneemt. Maar hij komt terug. Hij neemt veel covers op van Engelse en Amerikaanse nummers en manoeuvreert handig met de muzikale trends mee.

Bijna ieder jaar brengt Hallyday een nieuw album uit en gaat hij op tournee door Frankrijk. Hij acteert in films. Zijn leven is immer voer voor de roddelbladen, hij trouwt vier keer, hertrouwt ook nog eens, heeft relaties met veel jongere dames, krijgt kinderen, adopteert kinderen. Cocaïnegebruik, drank, verkeersongelukken, het levert in Frankrijk nauwelijks commentaar op. Hoewel hij op latere leeftijd een paar keer op het podium instort, zijn zijn shows vol energie.

Zwitserland

Toch wordt hij in 2006 onderwerp van een controverse, als hij aankondigt naar Zwitserland te verhuizen. Het wordt hem kwalijk genomen dat hij op deze manier aan de Franse fiscus probeert te ontkomen. Een jaar later wordt hij bekritiseerd om zijn aanwezigheid op een bijeenkomst van de nieuwgekozen presidentskandidaat Nicolas Sarkozy.

Rond 2010 heeft Johnny Hallyday serieuze problemen met zijn gezondheid. Er wordt darmkanker geconstateerd en hij wordt verschillende keren opgenomen in het ziekenhuis. Van een afscheid wil de bejaarde rocker niet weten.

Jeugdig charisma

Omdat het nooit tot een echte internationale doorbraak is gekomen, werd Hallyday in Engelstalige landen wel 'the biggest rockstar you've never heard of' genoemd. Ook de Fransen zijn ergens verbaasd dat juist deze man een nationaal icoon is geworden met een carrière van meer dan vijftig jaar.

Vriend en vijand zijn het erover eens dat zijn muziek niet de sleutel is van zijn succes. Veel liedjes zijn inmiddels gedateerd. Maar zijn jeugdig charisma en de energie die hij tijdens zijn talloze live-optredens tentoonspreidde, namen hele generaties voor hem in.