'Van der Gaag kan een Portugese of Nederlandse topclub aan'
Na twaalf speelronden staat Excelsior op een knappe tiende plaats in de eredivisie. De architect van het huidige succes is trainer Mitchell van der Gaag. Een man met een verleden bij PSV, tegenstander van vanmiddag.
"Mitchell was op 16-jarige leeftijd al een persoonlijkheid", laat Huub Stevens aan de andere kant van de lijn weten. Toen Van der Gaag als jonkie de stap waagde van De Graafschap naar het pas opgerichte internaat van PSV, kreeg hij te maken met de aanpak van Stevens.
Een harde leerschool, maar wel een goede, zo zou Van der Gaag later beamen. "Dat was onze manier van opleiden", vertelt Stevens. "De jongens werden niet gepamperd."
"Ik heb Mitchell misschien wel wat harder aangepakt, omdat hij wat mondiger was dan de anderen. Maar dat juichten we ook toe. Soms provoceerde ik 'm in het bijzijn van de groep, zodat hij op een goede manier met kritiek leerde omgaan. Mitchell was toen al heel erg zelfbewust."
Slagen bij PSV, dat lukte Van der Gaag uiteindelijk niet. De concurrentie bleek simpelweg te groot, al kwam hij na verhuurperiodes bij NEC en Sparta nog tot 44 competitieduels in dienst van de Eindhovenaren.
De verdediger, die later wel basisspeler werd bij FC Utrecht, had daar zelf wel vrede mee. "Ik ben nooit echt een vaste waarde geweest bij PSV, maar ik heb wel gevoetbald met onder anderen Romario, Ronaldo en Luc Nilis", zo vertelde hij eerder al eens. "Uiteindelijk was ik niet goed genoeg. Subtop was mijn niveau".
"Mitchell was als centrale verdediger wat traag op de eerste meters, een minpuntje", aldus Stevens. "Maar wel iemand met een goede koptechniek en inzicht. Wij wisten dat hij de Europese top niet zou halen, maar dat hij zeker wel het niveau van de eredivisie aankon. Voor zijn droom ging hij op jonge leeftijd uit huis. Daar kan je alleen maar respect voor opbrengen."
Portugal en Cyprus
Inmiddels is Van der Gaag al ruim tien jaar trainer. Via Portugal, waar hij ook jarenlang speelde, en Cyprus belandde hij in 2015 bij FC Eindhoven. Met die club plaatste hij zich knap voor de play-offs.
Nu is hij bezig aan zijn tweede seizoen in dienst van Excelsior. Met succes. De twaalfde plek van eerder dit jaar lijkt haast niet te overtreffen, maar Van der Gaag brengt de Rotterdammers voorlopig geluk.
Stevens volgt het met belangstelling: "Ik ben 'm nooit uit het oog verloren, zoals elke speler met wie ik heb gewerkt. Zijn trainerscarrière verloopt, ondanks wat problemen in Portugal, gestaag. Wat hij uit Excelsior haalt, een club met zo'n klein budget... Daar kan ik alleen maar mijn hoed voor afnemen."
De vraag is hoe ver de 46-jarige Van der Gaag nog kan reiken als coach. Stevens denkt het te weten. "Excelsior is niet zijn plafond. Hij kan een Portugese of Nederlandse topclub aan. Ja, waarom niet? Alleen, je moet soms een beetje geluk hebben."
"Toen ik trainer was van Roda JC speelden we Europees tegen Schalke 04. Zij hadden een speler op het oog, maar kwamen uiteindelijk bij mij terecht. Een dergelijk scenario gun ik Mitchell ook. Hij is altijd al iemand geweest die de absolute top wil halen. Het zou mooi zijn als hem dat als trainer wel lukt."