'Het creëren van zo veel talent in Kroatië is een wereldwonder'
Om 20.45 uur vanavond staan Griekenland en Kroatië in Piraeus aan de aftrap voor de tweede en beslissende play-offwedstrijd. Na de 4-1 thuiszege op Griekenland in het eerste duel is Kroatië zo goed als zeker van deelname aan het WK in Rusland. En daar zouden de Kroaten best eens hoge ogen kunnen gooien. Toch ging het bijna mis.
Muitende spelers, boze supporters en halfvolle stadions. En een reeks aan desastreuze resultaten. Twee maanden geleden was dat de staat van het Kroatische voetbalelftal. Als een fenomenale rockster die ten prooi valt aan zijn eigen verslaving.
Want wie het Kroatische elftal onder de loep neemt, ziet een potentiële wereldkampioen. Ga maar na: Luka Modric, Ivan Rakitic, Mario Mandzukic, Sime Vrsaljko. Het is een elftal dat zich qua talent kan meten met de gouden generatie die in 1998 derde van de wereld werd. En toch ging het bijna fout.
Kroatië was al zo goed als zeker van het WK in Rusland, totdat de ploeg onverwacht punten liet liggen tegen IJsland (1-0), Turkije (0-1) en Finland (1-1). Of kondigde die neergang zich al aan?
We vragen het aan Stjepan Balog, chef voetbal van de Kroatische publieke omroep HRT.
Hoe beoordeelt u deze kwalificatiecampagne? Kroatië leek het grootste deel van de campagne op het goede spoor te zitten, maar gaf het toch nog weg. Hoe was dit mogelijk?
"Plots verloor de vorige bondscoach de controle over de kleedkamer en zijn reputatie bij het publiek verslechterde. Als een auto bergafwaarts gaat, is het moeilijk om hem te stoppen. We verloren van de zwakkere teams en de spelers waren volledig de weg kwijt. Er moest iets veranderen."
Vóór de laatste wedstrijd tegen Oekraïne werd Ante Cacic vervangen door Zlatko Dalic. Dalic ontving lof voor de 0-2 in Kiev evenals de 4-1 in Zagreb. Wie is Dalic? Wat is zijn stijl? En wordt verwacht dat hij tot na het WK hoofdcoach blijft?
"Dalic was een tijdelijke oplossing, maar het is nu duidelijk dat hij de bondscoach voor het WK in Rusland zal zijn. Ik ken hem goed, hij is onafhankelijk en heeft zijn positie zelf afgedwongen. Hij verwierf zijn reputatie in Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten. Als persoon is hij goed ontvangen door de fans en hij heeft hij de spelers voor zich gewonnen met zijn expertise."
De afgelopen kwalificatiecampagne bracht ook aan het licht dat nogal wat supporters teleurgesteld zijn over het beleid binnen de Kroatische bond. Sommigen zeggen dat Kroatische fans terughoudend waren om zelfs het nationale team te ondersteunen.
"Het kan moeilijk in een paar zinnen worden beschreven. Een groot deel van de fans is ontevreden over het werk van de bond. Ze geloven dat het wordt beheerst door oneerlijkheid en corruptie. Een deel van de harde kern van Hajduk Split gebruikte fysiek geweld om te protesteren tegen het beleid. Onder Dalic keerde de rust terug. Het bewijs hiervan is de uitverkochte wedstrijd tegen Griekenland. Een uitverkocht stadion was al enkele jaren niet gebeurd."
Denk je dat deze generatie de derde plaats van de beroemde ploeg van 1998 kan evenaren? Is Rusland de laatste kans voor de generatie van Modric en Rakitic?
"Het is moeilijk om de teams uit verschillende periodes te vergelijken. Het beroemde team van 1998 had ook spelers van de grootste clubs, zoals Real Madrid. Het was de tijd van de nationale euforie. De situatie is nu anders, maar het is duidelijk dat we een fantastisch nationaal team hebben. Het is echt vreemd dat een dergelijk team niet direct door de kwalificaties is gekomen. Maar als we naar Nederland kijken, is het duidelijk dat het niet zo eenvoudig is. We hebben geweldige individuele spelers, maar we hadden geen team."
Kroatië heeft de afgelopen jaren veel geweldige talenten geproduceerd. Heb je hier een verklaring voor?
"Om te overleven, zijn we gedwongen om jonge spelers op te leiden. Dat is de enige waarheid. Al onze clubs hebben uitstekende jeugdopleidingen en dat is de enige manier om competitief te zijn. Ik moet zeggen dat dit een wereldwonder is, gezien de rampzalige omstandigheden die we hier hebben. Maar er zijn nog steeds genoeg kinderen die willen voetballen omdat ze voorbeelden hebben als Modric en Rakitic."
Wie is de volgende grote ster van Kroatië?
"We hebben veel talent. Ik zou de aandacht willen vestigen op Nikola Vlasic, die verhuisde van Hajduk naar Everton. Hij komt uit een sportfamilie, zijn zus is wereldkampioen in het hoogspringen: Blanka Vlasic. Marko Pjaca van Juventus is ook briljant, maar hij was helaas geblesseerd. En dan is er ook nog Marko Rog van Napoli; we hebben minimaal tien jonge spelers van topniveau."
Betwijfelt iemand de uitkomst van de wedstrijd in Griekenland? Met 3-0 verliezen gaat toch niet gebeuren?
"In Kroatië twijfelt niemand meer aan het bereiken van het WK. We zijn allemaal optimisten, inclusief de spelers, supporters en journalisten. Als je het me een maand eerder had gevraagd, zou het antwoord anders zijn. Nu, met een nieuwe coach en een wederopstanding, is alles duidelijk. Het verschil in kwaliteit tussen de twee teams is groot."