'Unicorn' Porzingis maakt naam in NBA
Een 2,21 meter lange Let maakt momenteel furore in het nog prille NBA-seizoen. Kristaps Porzingis neemt de New York Knicks bij de hand en wordt al in een adem genoemd met Patrick Ewing, eind jaren tachtig en in de jaren negentig de grote vedette bij de New Yorkers.
De fans in Madison Square Garden hadden begin deze week de hoop eigenlijk al opgegeven in het duel met de Indiana Pacers. Negentien punten achterstand diep in het derde kwart, met geen enkele aanwijzing voor een ommekeer. Totdat de 22-jarige Porzingis het heft in handen nam.
Met driepunters, fraaie dribbels en machtige blocks kreeg de power forward het publiek op de banken. Het duel kantelde in het voordeel van de Knicks, mede dankzij de veertig punten en zes blocks van de Let.
Er rust een zware last op de schouders van de boomlange Porzingis, die in de eerste zes wedstrijden van het seizoen vijf keer boven de dertig punten wist uit te komen. Geen enkele Knick, zelfs Ewing niet, kan zulke cijfers overleggen.
Uitgejoeld
Dinsdag vestigde Porzingis tegen Charlotte Hornets een record door de grens van 300 punten in tien wedstrijden te slechten. Een betere score dan iconen als Bernard King en Ewing. Opmerkelijk is dat Porzingis twee jaar terug nog werd uitgejoeld tijdens de draft, de traditionele jaarlijkse verdeling van talent over de clubs. Want onbekend maakt onbemind.
Knicks-voorzitter Phil Jackson, die beschouwd wordt als een van de beste coaches in de geschiedenis van de NBA, en de scouts hadden het echter goed gezien tijdens hun speurtocht in Spanje, waar Porzingis bij Sevilla speelde. In zijn derde jaar in New York lijkt hij zijn belofte te gaan inlossen.
Hij trainde als een bezetene afgelopen zomer, hing aan de gewichten, liep hard, bokste. Porzingis kwam tien kilo in spiermassa aan en werd naar voren geschoven na het vertrek van Carmelo Anthony naar Oklahoma City Thunder.
Vooralsnog is het een gouden greep. "Hij wordt voor elke ploeg een nachtmerrie in de jaren die komen gaan", zo liet Detroit Pistons-coach Stan Van Gundy zich ontvallen. Kevin Durant, die afgelopen seizoen met Golden State Warriors de NBA-titel veroverde, gaf Porzingis begin 2016 de bijnaam 'Unicorn' (Eenhoorn)
Zeldzaam
"Er zijn zo veel grote en sterke atletische jongens, maar hij is veelzijdig. Een complete speler, die vanuit elke positie raak schiet, maar ook kan verdedigen en schoten kan blokken. Dat is zeldzaam", aldus Durant.
In New York ligt Porzingis ondertussen onder een vergrootglas. Ewing is ervaringsdeskundige. "In New York zijn vier kranten en ook nationale media zijn er gevestigd. Alles wordt breed uitgemeten. En de fans zijn behoorlijk kritisch. Dan moet je een dikke huid ontwikkelen om te overleven."
Kritiek is verstomd
Vooralsnog lukt dat heel aardig. De kritiek is verstomd. Sinds de eeuwwisseling spelen de New York Knicks, op een enkele opleving na, geen prominente rol meer in de NBA. Met Porzingis als blikvanger is de hoop bij de achterban teruggekeerd.
Als de Let dit niveau kan vasthouden en, niet onbelangrijk, fysiek in orde blijft, kan hij in de toekomst weleens uitgroeien tot een van de gezichten van de NBA.