Chinese doorbraak in 'zoute' rijst, maar honger gaat niet zomaar weg

• Anne ter Rele

  redacteur Online

Chinese wetenschappers hebben meerdere rijstsoorten ontwikkeld die kunnen groeien in zout water. Volgens de onderzoekers zou de nieuwe rijst 200 miljoen mensen kunnen voeden. Een doorbraak, maar is het ook een oplossing voor de honger in de wereld?

De meeste gewassen groeien oorspronkelijk alleen in zoet water. Onderzoek naar het modificeren van rijst is niet nieuw: onderzoekers proberen al tientallen jaren rijst te laten groeien in zout water.

De Chinezen zijn wereldwijd ver in het modificeren van rijst, vertelt Pepijn van Oort. Hij is rijstonderzoeker voor instituut AfricaRice en gastdocent aan de Universiteit Wageningen. "Dat is ook nodig: China heeft een miljoen vierkante kilometer aan onbruikbaar land, een gebied zo groot als Ethiopië. Een deel van de bodem in dat gebied is zo zout, dat rijst verbouwen erg moeilijk is."

Toch ontwikkelt de rijstbouw zich daar gestaag. De onderzoekers produceerden 4,5 ton rijst per hectare op een strand bij de Gele Zee, waar het water per liter 6 gram zout bevatte. Dat is erg zout, maar zeewater is nog vijf keer zouter.

'50 miljoen ton voedsel'

Volgens de 87-jarige onderzoeker Yuan Longping, die het onderzoek leidde, zou het China's rijstproductie met 20 procent kunnen vergroten. "Als tien procent van het onbruikbare gebied gebruikt wordt voor rijstproductie, zou 50 miljoen ton voedsel geproduceerd worden", zei hij tegen Chinese media. Dat zou genoeg zijn om 200 miljoen mensen te voeden.

Van Oort is positief over de ontwikkeling. "De Chinese onderzoekers hebben rijst geteeld met 6 gram zout per liter. Dat is behoorlijk hoog. Bij rijst beginnen de problemen bij ongeveer 3 gram zout; bij 12 gram zout gaat de opbrengst totaal verloren. "

Chinese boeren verbouwen hun rijst al langer in gebieden met zoet en zoutig water, vertelt hij. "Hun land ligt vaak in delta's: daar komen zoet rivierwater en zeewater samen. Rijst verbouwen maakt het land alleen maar zouter en dat vermindert de oogst. Toch hebben arme boeren vaak geen keus: liever rijst verbouwen in zeewater met een kleine opbrengst, dan helemaal geen opbrengst."

Volgens Van Oort kan de ontwikkeling boeren helpen meer rijst te produceren in velden met zilt water. "Land dat nu als te zout wordt beschouwd, kan in de toekomst toch gebruikt worden", denkt hij.

Te duur

Maar de oplossing voor wereldhonger, dat is de rijst nog niet. "Ook deze soorten kunnen maar een maximale hoeveelheid aan. Voordat we rijst in puur zeewater kunnen verbouwen, zijn we een mensenleven verder."

Ook is de rijst in verhouding nog erg duur. De prijs: 50 yuan, of 6,40 euro per kilo. Dat is acht keer zo veel als gewone rijst. Voor arme Chinezen is het product dus niet zomaar aan te schaffen.