Dwergplaneet Haumea heeft een ring

De dwergplaneet Haumea blijkt een ring te hebben. Astronomen onthullen in het wetenschappelijk tijdschrift Nature dat het voor het eerst is dat er een ring wordt aangetroffen bij een dergelijk hemellichaam.

Haumea werd in 2003 ontdekt in een baan om de zon die voorbij Pluto ligt. Het behoort tot dezelfde klasse als Pluto: te klein om planeet genoemd te worden, te groot voor een planetoïde. Daarvan zijn er nog twee: Eris en Makemake.

Het was al bekend dat de dwergplaneet, vernoemd naar een Hawaiiaanse godin, twee manen had. De ring werd ontdekt toen de planeet begin dit jaar voor een ster langs trok. Door met telescopen op aarde minieme variaties in het licht van de ster te meten, ontdekten wetenschappers de ring.

Weggeslingerd

De ring is zo'n 70 kilometer wijd en ligt op ongeveer 1000 kilometer van de oppervlakte van Haumea. Mogelijk is het materiaal om de dwergplaneet blijven hangen na de inslag van een ander hemellichaam. Doordat Haumea bijzonder snel om zijn eigen as draait (eens in de 4 uur) kan het ook gaan om materiaal dat is weggeslingerd van de dwergplaneet zelf.

Wetenschappers weten al lange tijd dat Saturnus, Uranus, Neptunus en Jupiter ringen hebben. Recentelijk zijn er ook ringen waargenomen rond twee centaur-planetoïden, die in een baan tussen Jupiter en Neptunus liggen. De ring rond Haumea is de verste die ooit is waargenomen.