'The battle of the Dutch' op het rugbyveld

Een grote sport waar we klein in zijn. Dat is rugby. Maar onzichtbaar zijn we allerminst. Er zijn twee Nederlandse rugbysterren die op het hoogste niveau meetellen. Tim Visser van het Engelse Harlequins en Zeno Kieft van de Franse club Stade Rochelais. Zaterdag spelen ze zelfs tegen elkaar. In de Champions Cup, vergelijkbaar met de Champions League van het voetbal.

In deze mondiale sport zijn er slechts twee Nederlanders die een profcontract hebben. Lang niet genoeg om een heel team mee te vullen. Maar belangrijk is het wel. Voor de opkomende jeugd in Nederland zijn Visser en Kieft rolmodellen. Weliswaar ligt in het buitenland nog niemand wakker van het Nederlandse rugby, maar stilaan dringt wel het besef door dat in ons land stevig aan de weg wordt getimmerd.

Neusje voor de try

Tim Visser, in Engeland ook wel Dutch Delight genoemd, is de bekendste fullprof rugbyer. Hij is met 30 jaar ook de oudste van de twee. De oud-speler van het Hilversumse RCH is razendsnel en heeft een neusje voor het maken van try's. Hij speelt bij het Londense Harlequins, een club van naam en faam met een rijke historie.

Harlequins is een van de oprichters van de RFU, de Engelse rugbybond. Op de palmares van de club prijkt één landstitel, terwijl drie keer de Europese Challenge Cup (Europa League) veroverd werd.

Tim Visser speelt zijn interlands voor Schotland. Een bewuste keuze, want daardoor kon hij wel deelnemen aan het WK in 2015 in Engeland.

Stevige tackle

Zeno Kieft is de andere Nederlander die professioneel rugby speelt. De 25-jarige Hagenaar week voor zijn profcarrière uit naar Frankrijk. Daar speelt hij als flanker. Tegenstanders kunnen beter op hun hoede zijn als ze het duel aangaan met hem. Hij heeft een stevige tackle in huis, is sterk en heeft het inzicht om de zwakke plekken bij de tegenstander te zien om ze vervolgens af te straffen. Ook aan de bal staat hij zijn mannetje.

In Frankrijk speelt hij voor Stade Rochelais. Een relatief onbekende club, zeker internationaal. Vier jaar geleden nog speelde de ploeg op het tweede niveau. Kieft had een belangrijk aandeel in de promotie. Hoewel het zijn debuutjaar was in de selectie, groeide Le Vache Hollandais (de Nederlandse koe) al snel uit tot een vaste waarde binnen de ploeg.

Afgelopen seizoen sloot Stade Rochelais de competitie zelfs af als nummer één. In de play-offs om het kampioenschap ging het echter mis. De inbreng van Kieft was dit seizoen ook beperkt. Hij was lang uit de roulatie vanwege een knieblessure.

Hij is nu weer fit en ook terug in de selectie. Kieft is dus beschikbaar voor het debuut van Stade Rochelais in de Champions Cup. De eerste wedstrijd is tegen uitgerekend de Harlequins, de club van Tim Visser die bij de loting in dezelfde groep is terechtgekomen. En daarmee krijgen we dus een 'Battle of the Dutch'.