El Khayati, van Rotterdamse havenwerker tot Haagse lieveling

Wie op zijn 25ste als stackerdraaier werkt, heeft normaal gesproken weinig kans van slagen in het profvoetbal. Drie jaar geleden dachten ze in de Rotterdamse haven hetzelfde over Nasser El Khayati, de man die nu wekelijks de pannen van het dak speelt bij ADO Den Haag.

Doordeweeks containers laden en lossen op schepen, op zaterdag een balletje trappen bij de amateurs van Kozakken Boys. Dat was zijn leven. Niet vervelend, en het salaris was prima. "Maar tijdens mijn werk dacht ik weleens: wat doe ik hier? Ik ben te goed om hier te zijn", vertelt El Khayati voor het uitduel met NAC (18.30 uur).

El Khayati is een publiekslieveling in Den Haag. Vorig seizoen - hij kwam in de winterstop - hielp hij ADO met zes doelpunten uit de degradatiezorgen. Deze competitie staat de teller al op drie. Zijn 'zaalvoetbalgoal' tegen Sparta van afgelopen weekend werd op televisie talloze keren herhaald.

De voetbalcarrière van El Khayati kende al de nodige bijzondere wendingen. Hij wordt op elfjarige leeftijd door Feyenoord gescout op een toernooi voor straatvoetballers. "Ik had destijds nog nooit op het veld gespeeld", blikt hij terug. "Ik kwam terecht in de D1, samen met Georginio Wijnaldum en Daryl Janmaat."

Een jaar later breekt de Rotterdammer zijn been. Uitgerekend tijdens een avond pleintjesvoetbal. Terug bij af dus. Hij doorloopt enkele jeugdelftallen van Leonidas en wordt opnieuw gescout, dit keer door PSV, waarna niet veel later Den Bosch op de deur klopt. Avonturen bij NAC, op Cyprus en in België leveren daarna niets op.

Bij El Khayati, inmiddels 25 jaar, begint leeftijd dan ook een rol te spelen. Zou je zeggen...

Maar zijn mentaliteit valt te prijzen. El Khayati meldt zich in 2014 bij Kozakken Boys in Werkendam. In eerste instantie als stagiair, om vervolgens iedere week het niveau in de zaterdagtopklasse te ontstijgen.

Jimmy Floyd Hasselbaink, destijds trainer van Burton Albion, haalt hem naar de League Two. "Twee promoties, twee keer verkozen tot beste speler", glundert hij als het over de periode in Engeland gaat. Hij noemt het de mooiste herinneringen uit de laatste tien jaar. "En daarna werd ik met mijn transfer naar Queens Park Rangers de duurste speler van Burton aller tijden."

Zuur voor El Khayati is dat Hasselbaink eind vorig jaar wordt ontslagen, en de tweebenige middenvelder daarna op de bank belandt in Londen. ADO reageert in de winterstop van afgelopen seizoen alert. En deze zomer weten ze niet hoe snel ze de Nederlandse Marokkaan een meerjarig contract onder zijn neus moeten schuiven.

Van havenwerker tot topamateur en nu dus prof in de eredivisie. Volgend jaar wordt El Khayati 29. Is er nog een grotere club dan ADO die het met hem aandurft?

Leeftijd is geen issue, vindt hijzelf. "Een auto draait ook om kilometers. Als die twee ton heeft gelopen is het einde zaak, maar wat als een auto oud is maar nog niet veel heeft gelopen? Ik heb ook nog niet zoveel wedstrijden in de benen", klinkt het bedachtzaam.

Een terugkeer naar Feyenoord vindt hij wel reëel. El Khayati kijkt vaak naar tegenstanders op zijn positie en raakt daar meestal niet van onder de indruk. "Dan denk ik weleens: ik kan makkelijk mee. Bij elke mooie club die het aandurft om mij te halen kan ik gewoon m'n ding doen."