Big business in Brazilië: auto's omtoveren tot kogelwerende vesting

• Marc Bessems

  correspondent Latijns-Amerika

Ondanks de crisis in Brazilië worden er steeds meer kogelwerende auto's gekocht. Nergens ter wereld rijden er nu zoveel bepantserde privévoertuigen rond: minstens 180.000. Twee daarvan zijn van zakenman Pedro Grecco, uit miljoenenstad São Paulo. "Ik liet eerst mijn eigen auto bepantseren, daarna die van mijn echtgenote."

Pedro heeft nooit spijt gehad van die forse investering. "Een tijd geleden zat ik in mijn kogelwerende Mercedes, met mijn vrouw en kind achterin. We stonden stil voor een stoplicht toen er ineens een man voor de auto sprong. Hij hield een wapen op mij gericht. Binnen een paar seconden doken er nog vier mannen op, bij elke deur één."

"Ze sloegen met een wapen op het raam, om ons te intimideren. Ik probeerde rustig te blijven en kalmeerde mijn vrouw. 'We zitten in een kogelwerende auto, schat', hielp ik haar herinneren. Toen het stoplicht weer op groen sprong, maakte ik dat ik wegkwam. Niemand schoot, het liep met een sisser af."

Al voor die dag was Pedro Grecco een trouwe klant van Eduardo Cristov, directeur van een bedrijf dat is gespecialiseerd in het kogelwerend maken van auto's. Bij de ingang van de werkplaats staat een opmerkelijk 'reclamebord: twee autodeuren, doorzeefd met kogels.

"We testen ons materiaal met enige regelmaat", zegt Eduardo. "Dit was een test met een zwaar kaliber, een Magnum .44 om precies te zijn." Hij wijst op de inslagen, op het portier, de ramen, bij de spiegel. Geen van de kogels lijkt de bepantsering te hebben doorboord.

"We zeggen weleens tegen onze klanten, bij wijze van grap, dat ze zich pas zorgen hoeven te maken als ze worden bedreigd door iemand die zijn wapen met twee handen moet vasthouden. Tegen de nóg zwaardere kalibers zijn deze auto's niet bestand."

In de werkplaats staan een stuk of twintig auto's. Ze worden eerst gestript, dan bepantserd en vervolgens weer in elkaar gezet. Vanaf omgerekend ongeveer 15.000 euro maakt Eduardo je auto kogelwerend. Daar komt nog een fors onderhoudscontract bij, want de topzware auto's moeten om de paar maanden grondig worden nagelopen.

"Goedkoop is het niet", geeft Eduardo toe. "Maar vergeleken met vroeger is een kogelwerende auto tegenwoordig veel toegankelijker. Ooit was het alleen weggelegd voor politici, steenrijke zakenmannen en beroemde Brazilianen. Nu kan ook de middenklasse een auto bepantseren."

Om zijn punt te maken loopt Eduardo naar een kleine auto, verstopt tussen de peperdure SUV's en sportwagens. Een Hyundai HB20, een van de meest verkochte auto's van Brazilië. "Dit is de nieuwste trend", zegt Eduardo. "Door de crisis krijgen we steeds vaker klanten die tweedehands auto's en kleinere modellen willen bepantseren."

Terwijl zo'n beetje alle sectoren van de Braziliaanse economie het de afgelopen jaren erg zwaar hadden, groeide het aantal verkochte kogelwerende auto's in een indrukwekkend tempo. Dit jaar verwacht Eduardo een groei van rond de twintig procent. Ondanks de crisis, of misschien zelfs een beetje dankzij de crisis.

"Hoe erger de crisis, hoe meer mensen werkloos raken. En hoe meer werklozen, hoe meer criminaliteit en hoe meer geweld", beweert Eduardo. Hoe dan ook: de klanten bleven komen.

Ook Pedro Grecco, ook al loopt zijn verzekeringsbedrijf de laatste tijd iets minder goed en moet zelfs hij misschien gaan bezuinigen. "Ik zou minder geld uitgeven aan luxe dingen, zoals reizen en uit eten gaan. Maar veiligheid gaat boven alles. Ik hoef niet per se een luxe auto, of een gloednieuwe. Als-ie maar kogelwerend is."