Shorttracker Van der Wart moet knokken voor zijn plaats
Lang was de positie van shorttracker Freek van der Wart in de Oranje-equipe onomstreden. Als basisspeler in de relayploeg reisde hij samen met de andere vaste waardes Sjinkie Knegt en Daan Breeuwsma de wereld over voor World Cups, EK's, WK's en de Olympische Spelen.
Aan de vooravond van een nieuw olympisch seizoen liggen de kaarten anders. De 29-jarige Van der Wart moet strijden om een ticket voor de eerste twee wereldbekerwedstrijden. De reden: aanhoudend blessureleed.
"In maart 2016 reed ik mijn laatste wedstrijd", aldus Van der Wart. "Daarna heb ik een schouderoperatie ondergaan waarna ik moest revalideren. Toen ik net weer een maandje aan het trainen was, kwam ik ten val tijdens een langebaantraining en brak ik mijn enkel."
Van der Wart: "Nadat ik daaraan was geopereerd, bleek uit röntgenfoto's dat mijn kuitbeen te kort was gezet. Moesten er nieuwe botcellen tussen worden gezet en dat moest aan elkaar gaan groeien. En nu, na heel lang revalideren, staat er een nieuw seizoen te wachten."
Wereldkampioen
Het medisch dossier van Van der Wart groeide in een jaar tijd naar omvangrijke proporties. Tegelijkertijd bleken zijn vervangers in de relayploeg tot grootse prestaties in staat. Met Itzhak de Laat en Dennis Visser aan de zijde van oud-gedienden Knegt en Breeuwsma pakte Oranje voor een uitzinnig publiek in sportpaleis Ahoy de wereldtitel.
"Het begon te lopen in de tweede helft van het seizoen met dat team", vertelt Van der Wart. "In het begin vond ik dat wel moeilijk. Maar, ik vind het ook mooi om te zien dat er jonge jongens opstaan en hun waarde bewijzen."
De ontwikkeling van de jonkies en het blessureleed van Van der Wart zorgen evenwel voor een nieuwe hiërarchie in de formatie van bondscoach Jeroen Otter. Waar het gouden kwartet van Ahoy al verzekerd is van deelname aan de eerste wereldbekerwedstrijden van het seizoen, moet Van der Wart vrijdag tijdens een selectiewedstrijd knokken voor het resterende ticket.
"Ik moet nu mijn plekje weer terugveroveren. Ik ben nog niet geplaatst. Dat is moeilijk, maar ik ga ervoor om die wedstrijd te winnen. Ik denk dat ik nog steeds een meerwaarde kan zijn in de relay en dat wil ik ook dit jaar weer laten zien."
Tijdens vier wereldbekerwedstrijden moeten de Nederlandse shorttrackers de olympische startbewijzen voor Oranje binnenhalen. En Pyeongchang, dat is waar ook Van der Wart zijn zinnen op heeft gezet. In Sotsji kwam uitgerekend hij ten val tijdens de olympische relay-finale.
Als geen ander zint Van der Wart op revanche. "Hetgeen wat ik nog mis in mijn carrière is een olympische medaille." De Olympische Spelen van Korea lijken daarvoor de laatste kans.
Van der Wart: "Het kunnen mijn laatste Spelen worden. Ik denk niet dat ik nog vier jaar langer door kan met mijn lichaam, mijn gesteldheid."
Olympisch eremetaal mag dan zijn ultieme ambitie zijn, Van der Wart verliest zeker niet uit het oog waar hij na alle fysieke malheur vandaan komt. "Drie maanden heb ik op de bank moeten zitten."
Intens gelukkig
Van der Wart: "Het moment waarop ik voor het eerst weer zonder krukken kon lopen. Het moment dat ik voor het eerst weer kon schaatsen. Het moment dat ik voor het eerst weer een rondje onder de 9,0 op de shorttrackbaan kon rijden. Al dat soort momenten, daar werd ik intens gelukkig van."
"Als ik nu merk dat het niveau er nog niet is, wil ik alleen maar harder werken om weer terug te keren bij het team. Maar, aan de andere kant ben ik ook heel erg blij dat ik weer gewoon een weekend wedstrijden kan rijden. En tegelijkertijd wil ik ook zo graag die medaille hebben. Dat maakt het allemaal een beetje dubbel."
