Hoezo, alleen maar hippies op Burning Man? Het is ook business

• Susan Sjouwerman

  redacteur Economie

Een walhalla voor hippies: zo staat festival Burning Man in de woestijn van Nevada al jarenlang bekend. In de experimentele samenleving waar geld niet bestaat en alles draait om kunst, muziek en samenzijn, duiken echter steeds meer succesvolle ondernemers op.

Van Google-oprichters Larry Page en Sergey Brin, Amazon-directeur Jeff Bezos en Facebook-oprichter Mark Zuckerberg is bekend dat ze de hitte van Black Rock City meerdere keren getrotseerd hebben. Diverse internetondernemers en investeerders volgden hun voorbeeld, net als veelbelovende medewerkers van techbedrijven als Uber en Twitter.

Ook de Nederlandse enclave op de 'playa', het centrale plein van Burning Man, groeit. Onder hen veel jonge ondernemers die op zoek zijn naar een unieke ervaring, naar inspiratie, en niet in de laatste plaats naar nieuwe zakelijke contacten.

Zo was Hella Huizinga al twee keer op Burning Man te vinden. Ze organiseert exclusieve kinderfeestjes, huwelijken en evenementen. "Ik zit in een creatief vak en op Burning Man komen veel gelijkgestemde ondernemers. Ik ben er al heel wat interessante mensen tegengekomen. Met die mensen houd ik ook contact."

Huizinga noemt het festival "een totaal andere wereld" waar veel inspiratie te halen is. "Je bent afgesloten van de buitenwereld, telefoneren gaat niet en er is nauwelijks internet. De eerste keer dat ik er was, was ook de eerste keer in zeven jaar dat ik een weekje niet in contact stond met de zaak. Het geeft dus ook rust en nieuwe ideeën. Daar kan ik weer een heel jaar mee voort."

Internetondernemer Thijs Ordelmans en ontwerper Ralph Nauta zijn Burning Man-veteranen. Nauta is medeoprichter van Studio Drift, dat kunstwerken maakt waarin de relatie tussen mens, natuur en technologie wordt onderzocht. Dit jaar staat de 'Tree of Ténéré', waarvoor Nauta een bijzondere lichtshow creëerde, op de playa.

"Tijdens een lezing in De Balie in Amsterdam kwam Ralph in contact met Crimson Rose, een van de oprichters van Burning Man. Toen is het idee ontstaan om een installatie te maken voor op het festival", vertelt Ordelmans. De vrienden deden vanaf 2015 ervaring op met het festival en de omstandigheden in de woestijn. Het bleek de ideale plek om de kunstwerken van Studio Drift te etaleren.

"Een belangrijke regel op Burning Man is dat commerciële uitingen niet zijn toegestaan. Onze insteek is dus niet zozeer zakelijk", nuanceert Ordelmans. "Maar er komen wel heel veel mensen uit de technologische industrie en de creatieve sector. De kans dat je interessante mensen tegen het lijf loopt, is groot."

Ook beautyblogger en -vlogger Mascha Feoktistova deed op het festival nieuwe contacten op. "Ik heb mensen van over de hele wereld leren kennen. Sommigen ben ik later weer gaan opzoeken. Iedereen die is geweest noemt zichzelf 'burner' en daardoor heb je meteen een connectie met elkaar. Het is dus wel een netwerkding."

Het creatieve bloed ging bij Feoktistova ook weer stromen - en dat had niets te maken met de drugs die op het festival alom aanwezig zijn. "Ook zonder drugs kun je er heel creatief worden. Je komt met nieuwe plannen en ideeën. En je kan tot nieuwe inzichten komen: mijn man besloot na Burning Man een nieuwe baan te nemen."