'Alles aan Bulgarije is onvoorspelbaar'

Terwijl het Nederlands elftal opnieuw in zwaar verkeert na de pijnlijke nederlaag in Parijs, schijnt in Sofia de zon. Dankzij de spectaculaire 3-2 zege op Zweden zijn de Bulgaren weer helemaal in de race voor het WK.

En dat had niemand verwacht aan de Zwarte Zee. Ook journalist Petar Ivanov niet. "Het was de eerste keer sinds 1967 dat we Zweden hebben verslagen. Dat is voor het eerst in vijftig jaar. Natuurlijk is iedereen hier in jubelstemming."

Ivanov zal zondag in de Arena commentaar geven voor de Bulgaarse televisie. Dat kan een historisch duel worden voor de Bulgaren, al rekent hij zich niet rijk. "Ik kan me voorstellen dat Nederland als een gewond dier is na die vernietigende nederlaag tegen Frankrijk. Maar, in alle eerlijkheid, ons team is ook niet zo sterk. We zijn vooral onvoorspelbaar."

Geen beloften

Daarmee sluit de commentator zich aan bij de woorden van bondscoach Petar Hoebtsjev na de zege op Zweden. Gevraagd of zijn ploeg hetzelfde zou kunnen tegen Nederland, zei de bondscoach. "Dat kan ik niet beloven. Dit team kan alleen gedijen bij een goede samenwerking en een gezonde strijdlust."

"Natuurlijk probeert hij de verwachtingen te temperen", verklaart journalist Ivanov. "Maar hij heeft wel een punt. Ik denk dat de bondscoach oprecht niet weet waartoe zijn ploeg in staat is. En zijn spelers waarschijnlijk ook niet."

Zoete wraak

Voor Petar Hoebtsjev, vrije verdediger in het vermaarde Bulgaarse team dat in 1994 vierde werd bij de WK in de Verenigde Staten, was het duel met Zweden gevoelig.

Destijds verloor het elftal rond vedette Hristo Stoitsjkov de strijd om de derde plaats met 4-0 van Zweden. En in oktober verloor Hoebtsjev met zijn elftal nog kansloos met 3-0 in Stockholm. Dat gegeven liet de bondscoach waarschijnlijk niet koud, want halverwege werd de doorgaans rustige coach hij naar de tribune gestuurd na een tirade richting de arbitrage. Daardoor zal hij zondag waarschijnlijk niet op de bank mogen zitten in de Arena.

"Hoebtsjev nam het na de eerste kwalificatiewedstrijd over van Ivajlo Petev, die trainer werd bij Dinamo Zagreb. Bij zijn eerste wedstrijd mocht hij niet eens zijn eigen selectie samenstellen. Maar inmiddels heeft hij zijn stempel kunnen drukken."

Hoe dat stempel eruit ziet? "Wij hebben geen sterren als Balakov, Stoitsjkov of Berbatov meer en dus gaat het om teamwork en discipline. Het klinkt cliché, maar dat is wel de essentie. Hoebtsjev speelde lang in Duitsland (HSV en Eintracht Frankfurt, red.) en zijn werkwijze ademt de Duitse mentaliteit. Wie sterallures heeft, wordt gewoon niet meer geselecteerd."

"Neem bijvoorbeeld Marcelinho. Dat is een genaturaliseerde Braziliaan, die al jaren bij Loedogorets speelt en in het Bulgaars elftal onder de oude bondscoach een heel belangrijke rol had. Maar zijn discipline en toewijding lieten nogal te wensen over. En dus laat Hoebtsjev hem links liggen."

Aanvaller Manolev

Bulgarije is een elftal zonder sterren. Alleen aanvoerder Ivelin Popov, die met Quincy Promes bij Spartak Moskou speelt, komt een beetje in de buurt van die status.

En hoe zit dat met Stanislav Manolev? "Manolev is geen ster", zegt Ivanov gedecideerd. "Ik weet dat hij een cultheld is in Nederland. Maar in Bulgarije krijgt hij veel waardering. Tegen Zweden maakte hij bijvoorbeeld de belangrijke eerste goal."

Na PSV speelde Manolev bij Fulham, Koeban Krasnodar en Dinamo Moskou. Sinds 2016 is hij terug in Bulgarije. "Bij CSKA Sofia werd hij omgevormd van rechtsback tot een soort rechtsbuiten. Die rol past bij hem. En dat heeft Hoebtsjev ook gezien."

Kwelgeest

Van Spas Delev zal Oranje zondag geen last hebben. De kwelgeest van Matthijs de Ligt maakte beide treffers in Sofia, maar is geblesseerd. Ook Nikolaj Michailov, die in het vorige duel met Nederland nog met verve zijn doel verdedigde, is er niet bij. De voormalige doelman van FC Twente is nog altijd op zoek naar een club en werd niet geselecteerd.

"Soms zit het mee, maar natuurlijk is de bondscoach voorzichtig", verklaart commentator Ivanov. "Wij hebben namelijk genoeg slechte ervaringen. Nadat Bulgarije in Sofia had gewonnen van Nederland, verloren ze direct van Wit-Rusland. Alles aan dit Bulgaarse team is volkomen onvoorspelbaar. Maar als ze nu verliezen, dan is die zege op Zweden niets waard geweest. Dat zou eeuwig zonde zijn."