Heeft PSV met Paal de nieuwe Willems al in huis?
Aan de hiërarchie bij PSV wordt niet getornd. Na afloop van de training lopen alle spelers rechtdoor, de dichtstbijzijnde kleedkamer in. Maar de 20-jarige Kenneth Paal loopt de andere kant op. Hij behoort officieel nog niet tot de eerste selectie, dus moet hij in een andere kleedkamer douchen, zo'n tweehonderd meter verderop.
"Ach, dat is een kleine moeite", haalt Paal zijn schouders op. "Het is al heel wat dat ik met die grote jongens mag trainen, toch?"
Het zijn de mooiste weken uit Paals nog prille carrière. In het eerste competitieduel met AZ verving hij de tegenvallende Joshua Brenet als linksback, om een week later tegen NAC Breda de negentig minuten vol te maken op die positie. Hij hoopt spoedig te worden beloond met een promotie naar het eerste elftal. "Daar denk ik elke dag over na", vertelt hij.
Paal speelde in de jeugd als aanvaller, vervolgens werd hij middenvelder, en in het eerste elftal nu dus verdediger. Hoewel "aanvallen het leukste is", zegt Paal zichzelf nu als linksback te zien. "Gelukkig kan ik bij PSV ook mijn aanvallende kwaliteiten laten zien."
Trainer Phillip Cocu sprak tijdens het trainingskamp in Oostenrijk al lovende woorden over Paal, die in 2010 de jeugd van NEC verruilde voor PSV. Dat hij nu het eerste heeft gehaald, is een kunst op zich; Paal zag veel teamgenoten afhaken.
"Als je mag meetrainen bijvoorbeeld, krijg je zo'n gevoel van: ik kom dichterbij. En dan word je toch weer teruggezet. Dat zijn teleurstellingen. Maar dan moet je jezelf extra bewijzen. En dat heb ik gedaan. Ik hoop dat ik hier nu voor altijd mag blijven."
Aan de keukentafel bij zijn moeder en zussen kon Paal zijn frustraties uiten. "Ik werk zo hard, en ik zie jongens mij voorbij gaan, dat doet wel iets met me. Maar dan dacht ik daarna: nu moet ik hun weer inhalen. Zo ging dat."
Nieuwe Willems
In die anderhalve wedstrijd die Paal in competitieverband speelde met PSV, genoot hij volop. "Dat publiek. Zo'n vol stadion. Normaal kan ik iemand die op 10 meter staat gewoon coachen. Hier kan dat niet, want je hoort elkaar niet. Dat geschreeuw en gejuich, dat is echt fantastisch."
PSV is al enige tijd in onderhandeling met HSV over de huur van de Braziliaanse linksback Douglas Santos, als opvolger van de vertrokken Jetro Willems. Voor Paal geen probleem, al vult hij het liefst zelf die positie in. "Ik hoop dat ik Willems over een tijdje kan doen vergeten."