Pluto-sonde op weg naar rare rots, of zijn het er twee?

Sinds zijn vlucht langs dwergplaneet Pluto is ruimtesonde New Horizons op weg naar zijn volgende bestemming: 2014 MU69, een ruimterots in de buitenste regionen van ons zonnestelsel. Uit nieuw onderzoek blijkt dat object een stuk interessanter te zijn dan gedacht. Misschien zijn het er zelfs twee.

MU69 is een object van zo'n 30 kilometer doorsnee in de Kuipergordel, een gordel van vele miljarden uit steen en ijs bestaande objecten. De rots bevindt zich op 6,5 miljard kilometer afstand van de aarde.

De afgelopen maanden passeerde de rots drie keer een ster. Die passages gaven het New Horizons-team de kans om iets meer over de vorm van MU69 te weten te komen, op het moment dat die enkele seconden de ster afdekt. Leden van het team togen er zelfs voor naar een afgelegen deel van Patagonië in Argentinië, de beste plek om de laatste passage langs de ster op 17 juli waar te nemen. Ook de Hubble-telescoop werd ingezet vanuit zijn baan om de aarde.

Wat ze zagen, verbaasde de wetenschappers. MU69 blijkt op zijn minst een vreemd gevormde rots te zijn. Mogelijk een soort bal met een hap eruit, maar het kunnen ook twee objecten zijn die dicht bij elkaar staan - of elkaar zelfs aanraken. Op astronomiewebsites wordt gehoopt op een nieuwe 'ruimte-badeend', zoals de vreemd gevormde komeet die de Europese sonde Rosetta in 2014 bezocht.

Planeetwetenschappers zijn opgetogen over de verrassende rots. "Eenvoudigweg spectaculair", vindt Alan Stern, die nauw betrokken is bij de missie van New Horizons. "De vorm van MU69 is echt een uitdaging. Misschien wordt dit weer een primeur voor New Horizons: een object in de Kuipergordel dat uit twee delen bestaat. Ik zou niet blijer kunnen zijn dan met dit resultaat. De scheervlucht wordt prijsschieten voor wetenschappers."

Met de informatie uit de waarnemingen kan de vluchtleiding de ontmoeting van New Horizons met MU69 beter voorbereiden. De NASA-sonde zal de ruimterots op 1 januari 2019 voorbijvliegen.