NASA stuurt ruimtesonde naar de zon
Wat gebeurt er allemaal in de atmosfeer van de zon? Om een antwoord op die vraag te vinden stuurt ruimtevaartorganisatie NASA volgend jaar een ruimtesonde die kant op.
De sonde kan heel dicht bij de zon komen, namelijk tot zes miljoen kilometer. Om dat mogelijk te maken, krijgt de sonde een hitteschild dat tot een temperatuur van maximaal duizend graden Celsius aankan.
"Niet alleen de temperatuur, maar vooral ook de straling kan erg gevaarlijk zijn voor de sonde", zegt sterrenkundige Simon Portegies Zwart van de Universiteit Leiden in Nieuws en Co. "Je moet alle elektronische apparaten aan boord enorm goed beschermen tegen die straling, anders worden ze geroosterd."
Ook de route naar de zon zal uitdagend zijn, denkt Portegies Zwart, niet alleen door de grote afstand. "Het is erg lastig om naar de zon toe te gaan. Er vandaan gaan is nog niet zo moeilijk, maar als je naar de zon gaat, zijn snelheden erg hoog."
De sonde zal metingen verrichten en foto's maken van de corona, de dampkring van de zon. Zo komt NASA meer te weten over de gassen in deze dampkring en over zonnewinden. De ruimtevaartorganisatie hoopt met deze informatie ook meer te leren over de werking van sterren die veel verder weg staan dan de zon.
"Het is niet alleen leuk om meer te weten over de zon, maar het is ook belangrijk om te kunnen voorspellen of er een zonnevlam aan komt die mogelijk het satellietverkeer rond de aarde verstoort", zegt Portegies Zwart. Hij is zelf vooral geïnteresseerd in resultaten over de magnetische velden en ontploffingen op de zon.
Parker-ruimtesonde
NASA hoopt daarnaast dat de missie informatie oplevert over het weer in de ruimte. Als beter voorspeld kan worden wat het weer in de ruimte is, is het ook mogelijk om satellieten en astronauten beter tegen de weersomstandigheden te beschermen.
Op een persconferentie over de missie maakte NASA bekend dat de sonde de Parker-ruimtesonde gaat heten, vernoemd naar emeritus hoogleraar Eugene Parker van de Universiteit van Chicago. Hij was betrokken bij het onderzoek dat ten grondslag ligt aan de missie en deed sinds 1958 onderzoek naar zonnewinden.