Astronaute verliest dekzeil tijdens recordruimtewandeling

Een bijzondere ruimtewandeling vannacht voor de Amerikaanse astronaute Peggy Whitson. Ze schreef twee records op haar naam, maar moest ook overhaast improviseren toen een dekzeil wegdreef de ruimte in.

De 57-jarige Whitson was al de oudste vrouwelijke astronaut en verbleef het langst van alle astronautes in de ruimte, ruim 500 dagen totaal. Tijdens deze ruimtewandeling van 6,5 uur werd ze ook de astronaute die de meeste tijd buiten het ruimtestation heeft doorgebracht: ruim 53 uur verdeeld over acht wandelingen (eveneens een recordaantal voor een vrouw).

Tot nu toe had de Amerikaanse Sunita Williams de meeste tijd besteed aan ruimtewandelingen, 50 uur en 40 minuten. Nu Whitson haar heeft ingehaald moet ze slechts vier mannen voor zich dulden: het absolute record staat op naam van de Rus Anatoli Solovjov met zijn 82 uur verdeeld over 16 wandelingen.

Tijdens dit uitstapje moest Whitson samen met haar collega Shane Kimbrough dekzeilen plaatsen om het internationale ruimtestation te beschermen tegen kleine stukjes ruimtepuin. Doordat een onderdeel van het ruimtestation was verplaatst, bleek een deel van de romp bloot te liggen.

Halverwege de operatie ontdekte Whitson dat een dekzeil dat de twee hadden meegebracht, was weggedreven. Op camera's was te zien dat het pakketje steeds verder bij het ISS vandaan zweefde.

Het gebeurt wel vaker dat astronauten voorwerpen kwijtraken tijdens ruimtewandelingen, maar meestal gaat het dan om schroefjes of gereedschap, niet om grote stukken als dit. Het zeil is 8 kilo zwaar en uitgevouwen 1 vierkante meter groot. De laatste keer dat zoiets omvangrijks kwijtraakte in de ruimte, was in 2008 toen een gereedschapsbuidel verloren ging.

Terwijl Whitson en Kimbrough doorgingen met het plaatsen van drie andere zeilen, bedacht de vluchtleiding een oplossing: het scherm dat ze net hadden weggehaald van de plek waar het nieuwe onderdeel was geplaatst, zou als provisorisch ruimteschild kunnen dienen. "Jullie hebben razendsnel een fantastisch plan bedacht", oordeelde Whitson.

De vluchtleiding weet nog niet hoe het dekzeil los heeft kunnen raken. "We hebben ons eerst op de ruimtewandeling gericht en gaan daarna evalueren", laat een NASA-woordvoerder weten.

Het drijvend dekzeil zal in de gaten worden gehouden om te voorkomen dat het op 400 kilometer boven de aarde tegen het ISS of andere ruimtevaartuigen botst. Uiteindelijk zal het terugkomen in de dampkring en verbranden.