Witte Huis wist niets van Turks lobbywerk Flynn

Michael Flynn, de afgetreden veiligheidsadviseur van president Trump, heeft zich met terugwerkende kracht laten registreren als lobbyist voor de Turkse regering. De Turkse regering kan baat hebben gehad bij werk dat hij deed in opdracht van een in Nederland gevestigd bedrijf, geeft Flynn nu toe.

Bij zijn aanstelling als veiligheidsadviseur heeft Flynn niets over zijn Turkse connecties gezegd tegen Donald Trump, aldus Witte Huis-woordvoerder Sean Spicer. "Volgens mij was dat niet bekend. Ik weet niet dat hij heeft gesproken over zijn achtergrond, cv of clientèle."

"Ik hoor er nu voor het eerst over", zei ook vice-president Pence in een interview. Volgens hem blijkt hieruit dat Trump de juiste beslissing heeft genomen om Flynn te ontslaan.

Spicer wilde niet antwoorden op de vraag of Trump, die strenge regels heeft voor lobbyisten, Flynn had aangenomen als hij iets wist. "Dat weet ik niet. Ik heb geen antwoorden op wat-als-vragen."

Hoewel er al eerder was geschreven over de Turkse banden met Flynn, diende hij pas twee dagen geleden het benodigde papierwerk in bij het Amerikaanse ministerie van Justitie. "Hoewel de Flynn Intel Group werd ingeschakeld door een privaat bedrijf en niet een buitenlandse overheid, zou het kunnen worden uitgelegd dat de Republiek Turkije het meeste voordeel had", schrijft Flynn in zijn dossier (.pdf).

Lobbyen voor een buitenlandse overheid is strafbaar zonder de juiste registratie, maar vervolging is zeldzaam. Het komt vaker voor dat Justitie vraagt achteraf de juiste informatie alsnog te verstrekken.

Flynns bedrijf werd in augustus 2016 in de arm genomen door het bedrijf Inovo van de Turkse zakenman Ekim Alptekin, dat in Vleuten gevestigd is. Flynn moest "de Amerikaanse zakenrelaties met Turkije verbeteren", vooral door zich te richten op de omstreden geestelijke Fethullah Gülen. Uit de documenten blijkt dat Flynns bedrijf er ruim een half miljoen euro aan verdiende.

In het dossier benadrukt Flynn dat hij niet is betaald door de Turkse overheid. Wel sprak hij op uitnodiging van Inovo met de Turkse ministers van Buitenlandse Zaken en Energie, toen zij voor een VN-top in New York waren. "Dat was bedoeld om het politieke klimaat in Turkije beter te begrijpen", schrijft Flynn.

Flynn ontkent dat het contract iets te maken had met een uitgesproken negatief stuk over Gülen dat hij publiceerde in de krant The Hill op de Amerikaanse verkiezingsdag. Daarin vergeleek hij de geestelijke met Osama bin Laden en ayatollah Khomeini. "Inlichtingenexperts horen hoe terrorisme doorklinkt in de verklaringen van mullah Gülen", schreef Flynn onder meer. "Gülens wereldwijde netwerk lijkt sprekend op een sleeper cell van een terreurnetwerk."

"Dat artikel leidde tot veel verbazing, want het is precies de lijn van de Turkse regering na de coup in juli vorig jaar", zegt correspondent Lucas Waagmeester in Istanbul. "Erdogan stelde dat, maar accepteerde nooit een open en onafhankelijk onderzoek naar Gülen. Dus in het Westen wordt Turkije's versie over Gülen nog altijd met een korrel zout genomen. Het was daarom opmerkelijk dat Flynn ineens die versie verkondigde."

The Hill heeft inmiddels een verantwoording onder het stuk gezet, waarin staat dat Flynn niets over zijn banden met Turkije had gezegd toen hij het stuk schreef. "Inovo heeft het concept-artikel gelezen voordat het aan The Hill werd gegeven."

Niet inhoudelijk

Alptekin en Flynn zeggen dat er niets inhoudelijk is besproken over de tekst. Al eerder bevestigde Alptekin Flynns verklaring dat Inovo niet betaalde voor het artikel. Sterker nog, "als hij mij van tevoren advies had gevraagd over het publiceren van het blog, had ik het hem afgeraden", zei Alptekin in november, toen er voor het eerst over het contract werd bericht.

Alptekin zegt nu dat de zaak nodeloos groot wordt gemaakt. "Niemand in de Turkse regering wist vooraf iets over het artikel en mij is ook niets gevraagd", schrijft hij op Twitter. Bovendien, merkt hij op, "toen ik het bedrijf van Flynn inschakelde, had Hillary 85 procent kans op te winnen."

Alptekin vindt dat Flynn zich daarom helemaal niet had hoeven registreren als lobbyist, zegt hij tegen persbureau AP. "Niemand in de regering vertelt mij wat ik moet doen."

Volgens Waagmeester is het goed mogelijk dat er geen direct contact is geweest met de regering. "Het paleis hoeft geen letterlijke orders uit te delen. De beïnvloeding gaat vaak indirecter: Erdogan houdt een toespraak, zodat iedereen weet wat hij wil en daarmee aan het werk kan."

Flynn zal in de toekomst geen lobbywerk meer mogen doen voor buitenlandse regeringen: iedereen die toetrad tot de regering-Trump stemde in met een levenslang verbod op dergelijk werk.