Napoli vestigt hoop op noodspits Mertens

Napoli moet vanavond de 3-1 nederlaag tegen Real Madrid wegpoetsen voor een plek in de kwartfinales van de Champions League. Veel zal afhangen van Dries Mertens, de Belgische aanvaller die bezig is aan een opmerkelijk seizoen bij de nummer drie van de Serie A.

De oud-speler van FC Utrecht en PSV scoorde dit seizoen al 18 keer in 24 competitiewedstrijden. Drie keer was hij zelfs goed voor een hattrick. In de twee voorgaande seizoenen kwam hij niet verder dan respectievelijk vijf en zes doelpunten.

Blessure Milik

De productiviteit van de Belg is volgens Filip Joos, voetbalverslaggever van de VRT, eenvoudig te verklaren. "De blessure van Arek Milik heeft Mertens de kans gegeven op die positie." De Poolse spits, die vorig jaar zomer van Ajax overkwam, liep in oktober een kruisbandblessure op tijdens een wedstrijd met het nationale elftal.

Daardoor kreeg Mertens langere tijd de kans zich centraal voorin te bewijzen en dat betaalde zich uit. Op 11 december scoorde Mertens drie keer tegen Cagliari. "En dan zie je: scoren doet scoren." Een week later was het opnieuw raak, met maar liefst vier doelpunten tegen Torino.

Sindsdien scoorde hij nog acht keer voor Napoli en staat hij vierde op de topscorerslijst van de Serie A, vlak achter de gelouterde centrumspitsen Edin Dzeko (AS Roma) en Gonzalo Higuaín (Juventus). Beiden hebben negentien treffers achter hun naam. Andrea Belotti van Torino voert de ranglijst aan met 22 goals.

Ondanks alle doelpunten is nog altijd niet iedereen overtuigd van de kwaliteiten van Mertens als centrumspits. "Hij wordt ten onrechte weleens een 'valse nummer negen' genoemd", aldus Joos. "Maar dat klopt niet. Hij laat zich niet terugzakken, maar is wel veel in beweging."

"Hij heeft ook niet de typische bouw van een spits. Hij is klein van stuk en heeft niet een lijf zoals Cristiano Ronaldo of Gareth Bale."

Rode duivel

Ook bij de Rode Duivels kreeg Mertens de afgelopen maanden de smaak van het scoren te pakken. Hij hielp België met doelpunten in de WK-kwalificatiewedstrijden tegen Estland en Gibraltar aan eenvoudige overwinningen. Dat deed hij weer ouderwets vanaf de flank, want in het nationale elftal is geen plaats voor hem in het centrum.

"Bij de Rode Duivels wil dat niet. De bondscoach heeft dat tegen het Nederlands elftal wel geprobeerd, maar het gaat niet samen met Eden Hazard. Dat is een stilstaande speler die het spel zonder bal niet in beweging brengt, zoals dat bij Napoli wel volop gebeurt", legt Joos uit.

Fenomenale coach

De beweeglijkheid van Mertens past perfect in het dynamische spel van Napoli onder coach Maurizio Sarri. "Mertens heeft zich in het begin wel afgevraagd wie die Toscaan was die opeens voor de groep stond, maar dat was al snel voorbij. Sarri liet Empoli mooi voetbal spelen en dat is hem bij Napoli ook gelukt. Mertens vindt hem nu een fenomenale coach."

In de eerste wedstrijd tegen Real Madrid had Mertens kort voor tijd nog de 3-2 op de schoen, maar zijn schot ging over. "Dan is er toch weer meteen de scepsis, dat hij geen echte spits zou zijn." Vanavond krijgt Mertens een nieuwe kans om wat van die twijfel weg te nemen.