Als toerist naar de maan, kan dat al in 2018 en is dat wel veilig?

"Verrassend, ik had dit niet verwacht. Je kunt wel zeggen dat het als een donderslag bij heldere hemel kwam", zegt ruimtevaartdeskundige Hans van der Lande over de aankondiging van SpaceX gisteravond dat het bedrijf toeristen rond de maan wil vliegen.

"Er is natuurlijk al wel ruimtetoerisme geweest, zeven vluchten naar het ISS rond de aarde, maar de maan is wel heel erg ver weg en het is ook een vrij risicovolle onderneming. Je praat dan over een snelheid van 40.000 kilometer per uur die nodig is om los te komen van de aantrekkingskracht van de aarde. En aan de achterkant van de maan is er geen communicatie met de aarde mogelijk."

Volgens Van der Lande is het dan ook zeer de vraag of het veilig is. "Zeker omdat NASA op dit moment zelf niet in staat is mensen met een ruimtevaartuig de ruimte in te sturen. Alleen de Russen kunnen dat op dit ogenblik met de Sojoez-capsule."

Niet haalbaar

Tot nog toe heeft SpaceX alleen vrachtschepen de ruimte in gestuurd. De eerste bemande vlucht staat op zijn vroegst voor volgend jaar gepland. Pas daarna zou er sprake kunnen zijn van een bemande vlucht naar de maan.

Van der Lande zou dan ook "blij verrast" zijn als het volgend jaar zou lukken om de twee toeristen om de maan te laten vliegen, maar denkt eigenlijk dat dat niet haalbaar is.

Ook ruimtevaartjournalist Tijs Hofmans vindt de plannen van SpaceX nogal ambitieus. "Ik denk eerder dat je aan 2019 of 2020 moet denken", zei hij in het NOS Radio 1 Journaal. "SpaceX heeft er een handje van om heel ambitieuze plannen aan te kondigen en die dan vervolgens steeds op te schuiven met een paar jaar. Er moet nog heel veel gebeuren voor ze er echt klaar voor zijn."

Zo moet er nog flink getraind worden door de astronauten in spé. "Tachtig procent van de training is eigenlijk rampentraining, voor het geval er iets misgaat. Als alles goed gaat dan ga je gewoon in die raket zitten en die stuurt jou daarnaartoe. Dan hoef je misschien drie keer op een knopje te drukken en dat is het in principe wel. Maar het is vooral heel veel oefenen voor als het misgaat."

Piloot

Volgens Hofmans zou het ook kunnen dat er een piloot mee naar boven wordt gestuurd. "In de capsule die ze gaan gebruiken is plaats voor zeven man, dus er zou best wel iemand meekunnen."

Ook Van der Lande denkt dat er mogelijk een ervaren astronaut wordt meegestuurd. Het wordt waarschijnlijk een automatische vlucht, dus de toeristen hoeven de raket niet zelf te besturen. Maar dan duurt het volgens hem toch nog zeker een half jaar om alle veiligheidsprocedures onder de knie te krijgen en er moeten ook nog ruimtepakken voor de toeristen worden gemaakt.

"Of ze kiezen ervoor om ze in een flight suit, een soort overall van brandwerende stof, naar boven te sturen, maar daar zijn slechte ervaringen mee. Als er iets misgaat geven ze niet genoeg bescherming."

Naast SpaceX zijn er nog meer commerciële bedrijven die voor een bedrag van rond de 2,5 ton ruimtereizen organiseren, zoals Virgin Galactic en XCOR Aerospace, maar dat is nauwelijks te vergelijken met de plannen van SpaceX.

"Daar maak je eigenlijk voor heel veel minder geld gewoon een heel klein tripje. Dan ben je 5 minuten in de ruimte en dan kom je weer terug. Dat is het eigenlijk. En dit is de eerste echte vlucht van een privébedrijf die echt verder gaat dan dat. Op dit moment is SpaceX hiermee echt het verst", zegt Hofmans.

Apollo 8

Van der Lande is het daar mee eens. "Wat SpaceX nu gaat doen is eigenlijk een herhaling van hoe de Amerikanen ooit begonnen met maanvluchten, met de Apollo 8 in 1968. Die maakte een rondje rond de maan en vloog toen weer terug. Een jaar later landden de eerste mensen op de maan."

De laatste bemande missie naar de maan, de Apollo 17, was in 1972. Toen was er ook een maanlanding, maar dat zal volgend jaar niet het geval zijn.

De maanreis van SpaceX biedt volgens Van der Lande een unieke ervaring. De trip, die waarschijnlijk zo'n 40 miljoen euro per persoon gaat kosten, duurt zo'n acht tot tien dagen.

"De astronauten ervaren langdurige gewichtsloosheid en zullen de aarde als een knikker in de ruimte zien hangen. Dat heeft zelfs een astronaut als André Kuipers niet gezien, die was daarvoor niet ver genoeg van de aarde verwijderd."

"Ze zullen de maan steeds groter zien worden. En het vliegen over de enorme kraters op de maan moet een ontzettend mooie ervaring zijn."