Middelkoop en Koolhof: in Davis Cup nemen we het stokje over
Paul Haarhuis komt begin april met zijn eerste selectie als Davis Cup-captain en met het oog op het dubbelspel staat hij direct voor een duivels dilemma. Matwé Middelkoop en Wesley Koolhof zagen nadrukkelijk aan de stoelpoten van vaste waarde Jean-Julien Rojer, vandaag hun tegenstander in de halve finales van het ABN Amro-toernooi.
Middelkoop en Koolhof zeiden ruim twee jaar geleden hun enkelspelcarriere vaarwel om zich volledig te richten op het dubbelspel. Van de kelder van het circuit werkten ze zich op naar de top. Eerder dit jaar wonnen ze in Sydney hun derde ATP-titel en gisteren bereikten ze overtuigend de laatste vier in Ahoy, waar ze op een wildcard meedoen.
Haarhuis, die zelf met Jacco Eltingh een van de beste dubbelduo's ooit vormde, was maandag tot en met donderdag al in Rotterdam geweest en sloeg vrijdag even over. "Ik heb een goede overwinning gemist van de jongens, maar ik hield er al een beetje rekening mee."
Dat deden Middelkoop (33) en Koolhof (27) zelf ook. "In Sydney hebben we laten zien dat we de wereldtop aankunnen. We hadden gehoopt dat we hier ver zouden komen, maar we hadden het ook wel een beetje verwacht", aldus Koolhof na een 7-6 (2), 6-3 overwinning op het als vierde geplaatste Tsjechisch/Braziliaanse koppel Lukasz Kubot/Marcelo Melo.
Maar als Middelkoop en Koolhof zo goed zijn, waarom spelen ze dan nooit samen in de Davis Cup? Haarhuis, die eind vorig jaar Jan Siemerink opvolgde als captain, kan voor vier enkelspelen en een dubbelspel vier spelers in zijn team opnemen. Met twee dubbelspecialisten in plaats van één (Rojer) is hij de helft van zijn team kwijt voor een wedstrijd.
"Als je ons meeneemt, is het een risico. Punt. Dat is gewoon zo", zegt Middelkoop. "Als er een enkelspeler uitvalt, moeten wij gaan singelen. Maar aan de andere kant heb je met ons een goede kans op een punt in de dubbel en die is vaak doorslaggevend."
"Het is aan Paul. Wij moeten blijven aantonen dat we de beste zijn en blijven winnen", vult Koolhof aan. Haarhuis is blij met de successen van het duo, maar terughoudend met complimenten. "Ze komen net kijken op dit niveau. Er is op ieder gebied nog ruimte voor verbetering."
Rojer vormt op de ATP Tour een vast koppel met de Roemeen Horia Tecau. Samen wonnen ze in 2015 Wimbledon en de World Tour Finals en ze voerden enige tijd de wereldranglijst aan. Rojer is dus wereldtop en in de Davis Cup een goed koppel met Robin Haase, maar wel een gelegenheidskoppel. Bij een ingespeeld duo zijn er meer zekerheden.
Op basis van dit jaar staan Middelkoop en Koolhof elfde van de wereld en Rojer vijftiende. Ze stonden dit jaar al twee keer tegenover elkaar. De tussenstand is 1-1. Koolhof: "We hebben lang tegen hem opgekeken en veel van hem geleerd. Dus bedankt Jules." Middelkoop: "Maar vanaf hier nemen wij het stokje over, haha."
Rojer is beducht voor zijn rivalen. "Het wordt leuk. Het gat tussen ons is niet zo groot meer. Ik heb alleen nog meer ervaring. Zij hebben veel variatie in hun spel. Matwé is goed vanuit het achterveld en Wes aan het net. Dat is echt een wapen. Het is moeilijk om een wedstrijdplan tegen hen te hebben. Ze doen van alles wat."
De plannen van Haarhuis
Middelkoop en Koolhof maken zeker deel uit van de toekomstplannen van Haarhuis, maar de Davis Cup-captain lijkt twee dubbelspecialisten in zijn team toch wat teveel van het goede te vinden. "Als er een enkelspeler uitvalt, kan je geen kant meer op."
In tegenstelling tot Koolhof en Rojer heeft Middelkoop in het verleden best aardige resultaten gehaald in het enkelspel. Hij drong in 2008 de top-200 binnen en speelde in de Davis Cup ook al twee singles, waarvan hij er in 2016 een van won. En Middelkoop won in 2015 ook al eens een dubbel met Thiemo de Bakker van Roger Federer.
Een combinatie Middelkoop/Rojer zou dus ook kunnen. Haarhuis: "Absoluut, maar dan zit je nog steeds met twee dubbelaars. Stel dat er een enkelspeler uitvalt en een van de dubbelaars moet op vrijdag een wedstrijd over vijf sets spelen, dan heb je zaterdag misschien niks meer aan hem in het dubbelspel."
Nu wel beschikbaar
Vorig jaar kreeg Middelkoop ook een uitnodiging voor de Davis Cup, maar toen bedankte hij voor de eer en gaf hij er de voorkeur aan om een toernooi met Koolhof te spelen. Dat zal nu niet meer gebeuren.
"We hebben Paul laten weten dat we allebei beschikbaar zijn", zegt Koolhof. En Middelkoop: "Het zal niet voor een tweespalt tussen ons zorgen. We zijn transparant naar elkaar. Als een van ons met Rojer kan spelen, alle lof daartoe."