Europa's eerste Marslandertje was er bijna, op één zonnepaneel na
Dertien jaar na de landing op Mars is er wat meer duidelijkheid over het lot van het Britse landertje Beagle 2. De missie blijkt op een haar na te zijn mislukt. Volgens een nieuwe studie is de Beagle 2 waarschijnlijk niet alleen goed neergekomen, maar heeft de lander ook bijna al zijn zonnepanelen uitgevouwen. Alleen het laatste stapje, contact zoeken met de Aarde, lukte niet.
Vooral voor de Britse professor Colin Pillinger was de mislukking van de missie in 2003 een drama. De Beagle 2, zijn geesteskind, had bij aankomst op de buurplaneet een melodietje van de band Blur moeten terugsturen naar Aarde, maar het bleef stil. Jarenlang. Pas vorig jaar werd de Beagle 2 teruggevonden op een foto van een NASA-satelliet die om Mars draait.
Gesimuleerde foto's
Op de foto van NASA was alleen een vaag stipje te zien. Onderzoekers van verschillende universiteiten in Groot-Brittannië hebben nu een visualisatietechniek gebruikt waarmee ze met de computer beelden kunnen simuleren. Op die nepfoto's is te zien hoe de Beagle 2, maar een paar pixels groot, eruit zou zien met één zonnepaneel, meerdere panelen of helemaal geen panelen. De gefabriceerde foto's vergeleken ze met het echte satellietbeeld van de Beagle 2.
Bij die vergelijking scoorde het gesimuleerde beeld van de Beagle 2 met drie uitgevouwen zonnepanelen het beste. Dat zou kunnen verklaren waarom het stil bleef na de landing. De lander had alle vijf zijn panelen nodig om de communicatie-apparatuur en de antenne op gang te krijgen. Met twee panelen minder (een uitvouwpaneel en een basispaneel dat daaronder zit), was het vrijwel onmogelijk om de antenne te gebruiken.
Hoogleraar Mark Sims, in 2003 nauw betrokken bij de Britse missie, heeft gemengde gevoelens over de nieuwe ontdekking. "We komen er misschien nooit achter wat er misging met de communicatie, maar we zijn weer een stap dichterbij. De landing was succesvol, dat is bevestigd, en dat is een fantastische prestatie. Maar de studie laat ook zien hoe frustrerend dichtbij Beagle 2 was om aan het werk te gaan op Mars."
Crash
Voor wat het waard is, de Beagle 2 deed het in ieder geval iets beter dan de laatste Europese lander, Schiaparelli. Die crashte vorige maand door nog onbekende oorzaak en liet een krater achter op het oppervlak van de rode planeet.
Colin Pillinger, de geestelijk vader van de Beagle 2-missie, heeft het nieuws over de bijna gelukte missie van zijn landertje niet meegekregen. Hij overleed in 2014.
