'Raspoetin' brengt president Zuid-Korea in het nauw

Zuid-Korea is in de ban van een politiek schandaal rond president Park Geun-hye. Een vertrouweling van Park lijkt als een raspoetin de hoofdrol te spelen in verhalen over corruptie en vriendjespolitiek. Ook het tragische verleden van de president wordt opgerakeld: haar vader de dictator, haar vermoorde moeder en de ongezonde invloed van een sekteleider.

Iedereen in Korea wil weten hoeveel invloed Choi Soon-sil precies heeft gehad op de president. Ze kreeg als vertrouweling van het staatshoofd in ieder geval toespraken van de president toegestuurd om te herschrijven en kreeg zo mogelijk geheim materiaal doorgespeeld. Ook heeft ze waarschijnlijk een goede universitaire studie voor Parks dochter geregeld.

Daarnaast zijn er beschuldigingen dat ze haar connectie met Park gebruikte om bedrijven geld af troggelen. Twee stichtingen zouden zo 60 miljoen euro hebben binnengeharkt. De politie heeft invallen gedaan bij Choi en Park om daar bewijs voor de verzamelen.

Ook zijn er geruchten dat Choi Parks riante kledingbudget er zelf doorheen joeg en de president in derderangs kleding liet lopen.

Choi keerde gisteren uit Duitsland terug naar Seoul. Toen ze vandaag met de aanklagers ging spreken, werd ze door pers en betogers belaagd. "Het spijt me, vergeef me alstublieft", zei ze geëmotioneerd, terwijl ze overeind probeerde te blijven in de menigte. "Mijn zonde verdient de dood." Ze verloor een schoen in het gedrang.

Vorige week bood Park al excuses aan vanwege haar band met Choi. Bij een openbare verontschuldiging zei ze dat Choi haar "had bijgestaan tijdens een moeilijke tijd in mijn leven".

De relatie tussen Park en Choi gaat terug tot de jaren 70, toen Parks vader dictator was van Zuid-Korea en die van Choi een sekteleider. Parks moeder was in 1974 doodgeschoten bij een aanslag gericht op haar vader; Choi Tae-min beweerde dat hij contact met haar kon maken in het hiernamaals.

De invloed van Choi Tae-min groeide alleen maar toen in 1979 ook Parks vader werd doodgeschoten. Vader Choi overleed in 1994, maar Park Geun-hye was in 2012 nog altijd goed bevriend met zijn dochter Choi Soon-sil toen ze president werd van Zuid-Korea.

Nu duidelijk is geworden hoeveel macht Choi achter de schermen had, eisen oppositiepartijen een onderzoek. Gisteren demonstreerden 12.000 betogers in Seoul met borden als 'Wie is de echte president?' en 'Park moet aftreden'.

Park heeft inmiddels tien naaste medewerkers ontslagen, maar de oppositie neemt daar geen genoegen mee. "Ik ben benieuwd hoelang het gaat duren voordat Parks eigen kop moet rollen", zegt correspondent Marieke de Vries.

"De Koreanen zijn wel wat gewend. Hun samenleving hangt van allerlei contacten aan elkaar en de grote bedrijven maken de dienst uit met een stoelendans tussen bedrijfsleven en politiek. Maar dit is echt de overtreffende trap. Dat Choi zo veel invloed lijkt te hebben gehad, is zelfs voor de Koreanen een stap verder dan ze gewend zijn."