Robots rukken op in China: van kopjes koffie tot voorlezen

• 

  Marieke de Vries

  Correspondent in China

China is hard op weg marktleider te worden op het gebied van servicerobots. Van robots die je kinderen helpen bij het huiswerk tot robots die het eten serveren. In Peking gebeurt dat al in 4 restaurants. Ze worden dit weekend allemaal getoond op de grootste robot-expo in de Chinese hoofdstad.

Sinds de Chinese president Xi Jinping zei dat China in 2030 marktleider moet worden op het gebied van innovatie is de 'sky the limit' in de robotindustrie. Lokale overheden strooien met subsidies en aantrekkelijke belastingvoordelen om technologiebedrijven te stimuleren robots te ontwikkelen. De overheid van de provincie Zhejiang ging nog een stapje verder: ze ontwikkelden het ietwat onhandige plan 'Vervang mensen met machines!'.

"Dat kan verkeerd zijn opgevat", zegt Kong Xiangzhan van het Intelligent Robot instituut in Peking. "In de provincies waar veel fabrieken zijn, zoals Zhejiang, is er de afgelopen jaren een tekort aan arbeidskrachten ontstaan. Het doel is dus om dat tekort op te vullen door machines."

Het tekort aan mensen zal de komende jaren alleen maar toenemen. Door de eenkindpolitiek zullen er in de nabije toekomst te weinig arbeidskrachten zijn om de oude Chinese economie met z'n fabrieken en zware industrie draaiende te houden. Vandaar dat er steeds meer geïnvesteerd wordt in innovatie.

"Op dit moment is China met vier miljard dollar wereldwijd de grootste markt voor industriële robots', zegt Kong. "We weten niet precies hoeveel geld er in de servicerobotindustrie omgaat, maar we schatten rond de twee miljard."

Die servicerobots doen stapje voor stapje hun intrede in het dagelijks leven van met name de welgestelde Chinezen. Een voorbeeld is Yoby, het gezelschapsrobotje voor ouderen en kinderen. De familie Zhang heeft er een voor de kinderen.

"Het kan heel veel. Zo kan het bijvoorbeeld verhalen uit oude Chinese literatuur aan de kinderen vertellen. Daar hebben wij geen tijd voor."

Yoby is door aandacht in de media en internet inmiddels bekend bij een groot publiek. Maar door de overheidssubsidies zijn er inmiddels meer dan 4000 bedrijven die hun robots aan de man proberen te brengen en die slagen daar lang niet allemaal in. Critici spreken al over een robot-bubbel, doordat de overheid geld weggeeft aan incompetente bedrijven, terwijl ze het beter elders kunnen spenderen.

"Dat stimuleringsbeleid is een kant van het verhaal, maar de kennis van technologie is de andere kant", zegt Xi Mengyao van het bedrijf dat Yoby ontwikkelde. "Bedrijven die deze industrie alleen zijn ingegaan om geld op te strijken zullen niet lang bestaan."

Een van de populairste robots op de robotbeurs is de Godin, het nieuwste model serveerrobot. Ze heeft een rode rok, een wespentaille en borsten. "We hebben haar naar Aziatische maatstaven gemodelleerd", zegt Song Yunlang de ontwerper van de Godin. "Ze heeft de gemiddelde lengte van een Chinese vrouw en spreekt op dienstbare toon met de klanten."