Herboren Spanje zint op revanche op Italië

Van de 54 WK-kwalificatieduels die de komende interlandperiode in Europa worden afgewerkt, steekt eentje er bij voorbaat met vlag en wimpel bovenuit. Vanavond (20.45 uur) al staan in groep G Italië en Spanje tegenover elkaar, twee voetbalnaties die samen goed zijn voor vijf wereldtitels en vier Europese hoofdprijzen.

De topper in Turijn komt vooral de gasten zeer gelegen. Spanje kampt immers sinds het EK met een bittere smaak in de mond. De uittredend kampioen werd in Frankrijk al in de achtste finales geëlimineerd. De boosdoener heette Italië, dat een knappe collectieve prestatie neerzette en de 'angstgegner' met 2-0 klopte.

Nieuwe ronde, nieuwe kansen. En nieuwe coaches ook. De 68-jarige Giampiero Ventura nam het Italiaanse stokje over van Antonio Conte, die zijn loopbaan vervolgde bij Chelsea. In Spanje droeg Vincent del Bosque na acht succesvolle jaren de scepter over aan Julen Lopetegui, die in 2012 Spanje onder 19 en in 2013 Spanje onder 21 naar de Europese titel leidde.

Ventura begon het nieuwe hoofdstuk in zijn lange carrière, waarin het kampioenschap met Lecce in 1996 zijn grootste succes tot nu toe vormt, met een 3-1 nederlaag tegen verliezend EK-finalist Frankrijk. Op die vriendschappelijke ontmoeting volgde echter een keurige 3-1 overwinning op Israël in WK-kwalificatiegroep G.

Ook Spanje is de campagne richting het WK 2018 voortvarend begonnen. Liechtenstein werd na een 1-0 ruststand uiteindelijk met maar liefst 8-0 huiswaarts gestuurd. Die monsteruitslag tekende de honger die binnen La Roja was teruggekeerd. Aansprekender was niettemin de opmaat naar die wedstrijd: België had in Brussel een kansloze 2-0 nederlaag te slikken gekregen.

"We krijgen een ander Spanje tegenover ons dan op het EK", beseft de Italiaanse verdediger Leonardo Bonucci dan ook. "Zij willen revanche en hebben nieuwe motivatie gevonden. Ze zijn ook nog steeds de favoriet." Ook Ventura weet zich gewaarschuwd. "Lopetegui heeft Spanje nieuw elan en nieuwe overtuiging gegeven", prijst hij zijn collega.

Lopetegui, die het bij zijn eerste interlands nog moest stellen zonder vormgever Andrés Iniesta, is er bij de renovatie niet voor teruggedeinsd grote namen te passeren. Zo zette hij eigenhandig een punt achter de imposante interlandloopbaan van doelman Iker Casillas en heeft hij Juan Mata, Cesc Fàbregas en Pedro voor de komende duels met Italië en Albanië buiten de selectie gehouden.

Daarentegen ontving José Callejón, die in november 2014 zijn enige twee interlands speelde, wél een invitatie. Als speler van Napoli, waarvoor de spits dit seizoen al vijf competitiedoelpunten maakte, kijkt hij met extra spanning vooruit naar het treffen in Turijn. "Niet alleen omdat we tegen Italië spelen, maar ook omdat we dat doen in het stadion van Juventus, de grootste rivaal van Napoli."

Voor Giorgio Chiellini is de plaats van handeling juist zuur. De ervaren verdediger van Juve, die op het EK tegen de Spanjaarden nog de 1-0 voor zijn rekening had genomen, ontbreekt bij de Azzurri wegens een schorsing.

Ook Mario Ballotelli zal niet op het appel verschijnen. De flamboyante aanvaller scoort er momenteel lustig op los bij Nice, maar is niet door Ventura geselecteerd. Zoals de 47-voudig international ook de afgelopen twee jaar nooit door Conte opgeroepen is.

"Ik heb vanaf de eerste dag gezegd dat de deur naar de nationale ploeg voor niemand gesloten is", licht Ventura toe. "Ballotelli speelt nu weer regelmatig en scoort ook weer. Er bestaat geen twijfel over zijn kwaliteiten, maar hij zal eerst een goed vervolg moeten geven aan zijn prestaties."

Of Italië zonder de inbreng van Ballotelli kan, zal vanavond blijken in de confrontatie waarop meteen al het nodige op het spel staat. De groepswinnaar plaatst zich immers rechtstreeks voor het WK, terwijl nummer mag hopen dat het zich via de play-offs alsnog een weg naar de eindronde in Rusland weet te banen.

Ventura laat zich echter vooralsnog niet gek maken. "Het wordt een moeilijke wedstrijd en het is ook een belangrijke wedstrijd, maar beslissend zal het niet zijn." Ondertussen maakt middenvelder Vitolo geen geheim van de ambities van het herboren Spanje. "Wij zullen niet met een gelijkspel genoegen nemen."