Twee jaar na fatale crash test Virgin Galactic nieuw raketvliegtuig

Voor het eerst heeft ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic een nieuw raketvliegtuig in de lucht getest. Het toestel met de naam 'VSS Unity' werd naar ruim 15 kilometer hoogte gebracht om de aerodynamische eigenschappen te controleren.

Na bijna vier uur landde het ruimtevliegtuig samen met zijn moederschip in de Californische Mojave-woestijn.

Unity vervangt het raketvliegtuig VSS Enterprise. Dat toestel brak in stukken tijdens een testvlucht op 31 oktober 2014. Een van de twee piloten kwam om het leven, de ander raakte zwaargewond. Uit onderzoek bleek dat er sprake was van fouten in het design maar ook van een fout door de piloot.

Op zijn website liet Virgin Galactic, het bedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, weten dat de eerste testvlucht in twee jaar een emotioneel moment is voor de medewerkers. Het ruimtevaartbedrijf zegt geleerd te hebben van de crash in 2014 en dat "zorgvuldige planning en voorbereiding" het bedrijf het zelfvertrouwen hebben gegeven om weer een stap vooruit te zetten.

Virgin Galactic wil met het raketvliegtuig uiteindelijk toeristen naar een hoogte van meer dan 100 kilometer brengen. Daar kunnen ze een paar minuten gewichtloosheid ervaren en de aarde vanuit de ruimte zien.

Voor de testen gebruikt het bedrijf het moederschip Eve, dat het raketvliegtuig in de lucht brengt. Daarna moet Unity op eigen kracht verder vliegen naar de ruimte.

Tochtje buiten de atmosfeer

Unity is gebaseerd op het raketvliegtuig SpaceShipOne. Daarmee wisten piloten in 2004 een hoogte van 112 kilometer te bereiken.

Voordat de grotere Unity zo hoog kan komen, zijn nog meer testen nodig. Eerst moet Unity een paar keer zelfstandig landen. Vervolgens wordt de raket een paar seconden getest, en daarna steeds langer totdat de raket het toestel in enkele minuten buiten de atmosfeer brengt.

Virgin Galactic is niet de enige die bouwt aan nieuwe ruimtevoertuigen om toeristen een tochtje buiten de atmosfeer te laten maken. Zo werkt Blue Origin (van Amazon-baas Bezos) aan de New Shepherd, een raket die verticaal kan landen. XCOR Aerospace wil met het vliegtuigje Lynx Mark I de ruimte in. De bedrijven houden nog open wanneer de eerste toeristen een vlucht kunnen maken.