Een aardbeienboom als oplossing voor voedseltekorten?

Mogelijk gaan we in de toekomst aardbeien, komkommers, bonen en erwten telen aan bomen. Want er is behoefte aan plantensoorten die beter zijn opgewassen tegen droogte en die meer opbrengen. Wellicht bieden boomachtige varianten van bestaande gewassen uitkomst.

Daarom onderzoeken wetenschappers van Naturalis in Leiden hoe planten hout vormen. Natuurwetenschapper Charles Darwin hield zich daar ook al mee bezig: hij ontdekte dat planten onder bepaalde omstandigheden kunnen 'verhouten'. Zo groeien er bijvoorbeeld op de Canarische eilanden grote, houtachtige madeliefjes en paardenbloemen, die geen stengel hebben maar een houten stam.

Wetenschappers onderzoeken nu hoe de gewone en de 'verhoute' varianten van plantensoorten genetisch van elkaar verschillen. Uit recent onderzoek concludeert Frederic Lens, houtonderzoeker bij Naturalis, dat er een complex van honderden genen betrokken is bij houtvorming.

"Er komen steeds meer mensen bij op aarde, en die moeten allemaal eten", zegt Lens, "En dat moeten we doen op een planeet die alsmaar droger wordt. Daarom moeten we proberen bestaande gewassen beter bestand te maken tegen die droogte."

Volgens Lens zijn er nog wel een aantal stappen te zetten. "Maar als we het genetisch mechanisme rondom verhouting in gewassen hebben ontrafeld, dan kunnen we in de toekomst aardbeien en komkommers in grote hoeveelheden in bomen laten groeien."