Viking maakte einde aan de mythe van de marsmannetjes
Hoe zou Mars er van dichtbij uitzien? En is er leven op de rode planeet? Op deze vragen kreeg de wereld in 1976 antwoord van de Amerikaanse Marslander Viking I.
Het is vandaag veertig jaar geleden dat de Viking na een reis van bijna een jaar een vlekkenloze landing maakte. Enige tijd daarvoor had het gevaarte zich losgemaakt van het moederschip Viking, dat in een baan om Mars draaide en foto's stuurde naar ruimtevaartorganisatie NASA.
De Marslander kwam na een afdaling in de ijle dampkring, met behulp van een parachute en remraketten, terecht op de planeet. Het was de tweede keer dat een aards object een geslaagde landing op Mars maakte; in 1971 kwam de Mars 3 van de Sovjet-Unie al neer op het hemellichaam. Die missie liep op een mislukking uit. Het object stuurde slechts één onduidelijke foto naar de aarde.
Met de Viking I ging het beter. Nog maar net op de planeet, ontving NASA een heldere foto van het Mars-oppervlak. Daarop is een omgeving te zien die is bezaaid met brokken steen.
Wie tot dan geloofde dat er marsmannetjes zouden rondlopen, of dat er andere vormen van leven zouden zijn, begon er na deze foto's anders over te denken. En nadat de Vinking in zijn laboratorium grondmonsters had onderzocht, werd de laatste twijfel weggenomen: er waren geen sporen van leven te bekennen.
Karretje
Het succes van de Viking I kreeg amper twee maanden later een vervolg met de succesvolle landing van de Viking II. Beide toestellen stuurden jarenlang duizenden foto's naar het vluchtleidingscentrum in Pasadena, in Californië.
In 1982 was er voor het laatst contact met de Viking I, de Viking II liet voor het laatst in 1980 van zich horen. Mars was niet meer de 'fantasiewereld' die het daarvoor was.
NASA stuurde na de Vikings nog diverse toestellen naar Mars. De laatste was de Curiosity, die in 2012 op de planeet landde. Dit karretje heeft veel belangrijke ontdekkingen gedaan. Zo vond Curiosity bewijs dat de omstandigheden op Mars vroeger goed genoeg waren om leven te vormen. Ook vond de rover organische moleculen en water.