Spanje hoopt tegen Italië op een 'Golito de Nolito'

Hij heeft in Spanje niet de status van Andrés Iniesta, Sergio Ramos of Gerard Piqué. Maar dat neemt niet weg dat de relatief onbekende Manuel Agudo Durán, voetbalnaam Nolito, in korte tijd is uitgegroeid tot een uiterst populaire speler in de Spaanse selectie. Met zijn acties tijdens het EK heeft hij nu zelfs de interesse van Manchester City gewekt.

De 29-jarige aanvaller van Celta de Vigo greep in aanloop naar het EK zijn kans door in de oefencampagne vier keer te scoren. In Frankrijk trekt hij dezer dagen de goede lijn door, met onder meer een sprankelend optreden tegen Turkije (doelpunt en assist). Bondscoach Vicente Del Bosque is lovend over Nolito.

De weg omhoog liep voor Nolito langs bescheiden clubs uit lagere divisies. Toch presteerde de Andalusiër het om tien jaar geleden al de voorpagina's van de sportkranten te sieren. Zo lukte het hem destijds met derdedivisieclub Écija het grote Real Madrid van Beckham en Ronaldo op 1-1 te houden in het bekertoernooi. En inderdaad, Nolito nam het doelpunt voor zijn rekening.

'Golito de Nolito', kopte een van de sportkranten de volgende dag. Vrij vertaald: het doelpuntje van Nolito. Vanaf dat moment kende Spanje de kleine aanvaller met het neusje voor de goal.

Nolito mocht in 2008 voor het eerst aan het grote werk ruiken toen hij bij Barcelona terechtkwam. Ook al gunde coach Pep Guardiola hem een debuut in het sterrenteam, toch kostte het Nolito veel moeite zich te handhaven bij de Spaanse topclub, met als gevolg dat hij zijn heil elders moest zoeken. Via Benfica en Celta de Vigo slaagde Nolito er nadien alsnog in de nationale ploeg van Spanje te halen.

Jongen met een verhaal

"Iedereen houdt van Nolito", zegt sportjournalist Raul Varela, die voor Radio MARCA het EK voetbal in Frankrijk volgt. "Het is een jongen met een verhaal. Hij is door zijn opa en oma opgevoed en had vroeger nauwelijks iets, zelfs geen speelgoed. Zijn moeder zat in de gevangenis. Maar zijn grootouders hebben goed voor hem gezorgd."

"Hij is een van de meest welbespraakte spelers binnen de Spaanse selectie, altijd vrolijk en maakt vaak grappen. Dat vinden Spanjaarden mooi. Hij is populair."

In Spanje is het voor iedereen zonneklaar dat Nolito komend seizoen zijn geluk hogerop zoekt. Manchester City is bereid zijn gelimiteerde transfersom van 18 miljoen te betalen.

"Hij is ook zeer goed bevriend met David Silva, dus Nolito weet al veel over Manchester City. Niemand twijfelt eraan dat hij die kant opgaat", zegt Varela.

En wie komt Nolito dan weer tegen? De trainer die hem bij Barcelona liet debuteren...