Het leger van IJsland telt louter voetballers
Qua inwonersaantallen is Engeland tegen IJsland een ongelijke strijd, ruim 53 miljoen tegen ruim 330.000. "We zouden eenvoudig worden verslagen als we een echte oorlog zouden voeren", aldus de IJslandse mede-bondscoach Heimir Hallgrímsson.
De opmerkelijke woorden van Hallgrímsson volgden zondag, nadat een Zweedse journalist een vraag had gesteld over de zogenoemde Kabeljauwoorlogen. Daarmee wordt verwezen naar een reeks confrontaties tussen IJsland en het Verenigd Koninkrijk in de jaren vijftig, zestig en zeventig, met als inzet de visserijrechten over de rijke visgronden rond IJsland.
"We hebben te weinig mensen voor een leger, maar deze jongens hier vormen ons leger", ging Hallgrímsson verder. "We hebben in alle wedstrijden tot nu toe laten zien hoe toegewijd deze jongens zijn om alle IJslanders trots te maken. We staan voor hard werken, sterk zijn en altijd positief blijven. Daar staat de IJslandse natie ook voor."
De andere bondscoach van IJsland, Lars Lagerbäck, onderstreept nog maar eens dat mentaliteit de kracht van zijn team is. "De sfeer is fantastisch. Er valt geen wanklank. Maar ik vind het vooral knap dat ze het karakter hebben om het al vierenhalf jaar met mij uit te houden. Ze zijn mentaal dus heel sterk."
Lagerbäck kan zijn spelers bovendien als geen ander uitleggen hoe Engeland op het veld te frustreren is. Als bondscoach van Zweden verloor hij namelijk in zes confrontaties tussen 1998 en 2006 niet een keer van de Engelsen. "Iedereen in Zweden, net als in IJsland, kent het Engelse voetbal goed. Het kan mentaal helpen als je weet dat je de tegenstander goed kent."
Als IJsland wordt uitgeschakeld, eindigt ook het avontuur van Lagerbäck. Zijn huidige partner Hallgrímsson neemt het commando over de IJslandse troepen dan alleen over.
