Verstappen heeft 700 nieuwe collega's
De promotie van Max Verstappen en de degradatie van Daniil Kvyat levert ongemakkelijke momenten op aan de vooravond van de Spaanse grand prix. De Rus en de Nederlander zitten naast elkaar tijdens een persconferentie waar het leeuwendeel van de vragen gaat over de opzienbarende ‘swap’, zo vroeg in het seizoen.
Vragen over bandenstrategieën, podiumkansen en de ongekende zegereeks van Nico Rosberg zijn nauwelijks aan de orde. Alles draait om de teleurgestelde Rus en de opgewekte Nederlander. Verstappen kijkt vrolijk en herhaalt eindeloos in diverse varianten dat hij blij is met de ‘gouden kans’. Kvyat heeft het zwaar, onderdrukt emoties en wil niet het achterste van zijn tong laten zien. "Ik denk dat het goed is dat ik sommige zaken even voor me hou."
De hoofdrolspelers kijken vooral vooruit. Verstappen wil zich "vermaken" bij het topteam, Kvyat aast op eerherstel bij dochter Toro Rosso. "Ik heb nog zeventien races om me waar te maken."
Bijrol Hamilton en Alonso
Letterlijk achter Kvyat en Verstappen spelen regerend wereldkampioen Lewis Hamilton en Fernando Alonso een bijrol. Ze strooien een paar politiek correcte antwoorden. Alonso: "Jonge coureurs moeten de tijd krijgen om zich te bewijzen. De druk is al zo groot." Hamilton: "Ik wens Kvyat en Verstappen een mooie toekomst in de Formule 1. Ze moeten de kans krijgen te leren."
Verstappen lacht, Kvyat huilt. Bijna. "Ja, de Russen zijn minder blij dan de Nederlanders", grapt de 18-jarige. "Formule 1 is keihard." De Limburger wil niet veel woorden vuil maken aan Kvyat.
Elkaar gesproken hebben ze nauwelijks. "We kwamen elkaar tegen rond lunchtijd. Toen heb ik hem smakelijk eten gewenst. Dat was het. Daarna moest ik nieuwe oortjes maken, ging hij eten en viel de deur dicht."
Verstappen snapt het journalistieke vragenvuur, maar weegt z’n woorden. "Ze proberen het natuurlijk spannend te maken, maar ik kan er weinig aan doen." De stoelendans is duidelijk zichtbaar in de gezamenlijke 'hospitality unit' van Red Bull Racing en Toro Rosso. Waar Verstappen voorheen linksaf sloeg naar het opleidingsteam, slaat hij nu rechtsaf naar de grote moeder.
Het beeld is even wennen: Verstappen die een groep Nederlandse journalisten te woord staat pal voor een enorme big-smile-foto van Daniel Ricciardo. De Australiër, goed voor drie GP-zeges, blaakt van vertrouwen. "Laat maar komen. Ik heb al wat lastige teamgenoten achter de rug."
700 nieuwe collega's
Verstappen beseft dat de overstap veel van hem zal vergen. "Ik heb dik 700 nieuwe collega’s. Alles is anders. Auto, zitpositie, instellingen, stuur, knoppen. Ik moet veel opnieuw leren. De sponsor is dezelfde, maar bijna alles is anders. Ik heb twee dagen in de simulator gezeten, maar dat benadert slechts de realiteit. Je voelt geen G-krachten. Het is geen echte auto."
Max Verstappen straalt rust uit. Hij lijkt klaar voor de grote sprong, zegt dat ook hardop. "Ik denk dat mijn debuut een stuk spannender en ingewikkelder was. Dit seizoen moet ik vooral vertrouwd raken met het team en de auto."
Geen herhaling Hamilton-blunder
Hij zegt zelfs al welke fout hij zondag in de race zeker niét gaat maken. "Ja, ik weet dat Lewis Hamilton overstapte naar Mercedes en toen bij z’n oude team McLaren stopte om banden te wisselen. Ik heb erom gelachen, het kan de beste gebeuren. Maar het gaat mij echt niet overkomen. Ik ga niet pitten bij mijn oude liefde"