Nederlander in Canada: het zijn catastrofale branden

In Canada grijpen bosbranden rond de stad Fort McMurray nog steeds in een razend tempo om zich heen. Tienduizenden mensen hebben hun huis moeten verlaten. Het zijn de ergste branden die Frank Stolk zich kan herinneren. "Het is een catastrofale brand", zegt de Nederlander die al ruim 40 jaar in Canada woont.

Door het oprukkende vuur hebben bijna 90.000 bewoners huis en haard moeten verlaten. "Het enige goede nieuws dat we hebben gekregen is dat belangrijke gebouwen als het ziekenhuis, het stadhuis en sporthallen bespaard zijn gebleven", zegt Stolk.

Stolk werkt bij een Canadees wegenbouwbedrijf en woont in Edmonton, een stad in de buurt van de brandhaarden. Daar worden veel evacués naartoe gebracht, onder meer via een luchtbrug. Onder de evacués zitten ook werknemers van het bedrijf waar Stolk voor werkt. "56 van onze werknemers zijn met hun gezin geëvacueerd."

Net als veel anderen moesten ze halsoverkop weg en hadden ze geen tijd om veel mee te nemen. "Ze kregen tien minuten de tijd om wat spullen te pakken en weg te wezen." Sommigen zijn alles kwijtgeraakt.

Er zijn inmiddels meer dan 1800 huizen afgebrand, zegt hij. Vier van die huizen waren van collega's.

De Nederlander helpt bij het zoeken van opvangplekken voor de duizenden mensen die in Edmonton worden ondergebracht. Volgens hem komen veel evacués met huisdieren naar de stad. "Die mogen vaak niet in hotels, en moeten daarom ergens anders worden opgevangen." Hij heeft zelf ook zijn huis aangeboden om mensen onderdak te bieden.

Edmonton zelf loopt geen gevaar. "De stad ligt op zo'n vijf uur rijden. Maar we hebben wel last van de rook."

Naast het menselijke drama zorgen de branden ook voor een enorme economische strop, zegt Stolk. "Drie van onze asfaltcentrales liggen in het gebied waar de branden woeden. Die kunnen we verliezen. Als dat gebeurt, dan loopt de schade in de miljoenen."

Ook zijn alle wegenbouwprojecten stilgelegd, zegt hij. "Dat is een enorme tegenvaller voor ons bedrijf, maar ook voor de mensen in de regio."

Het is niet de eerste brand die hij in Canada meemaakt. "Acht jaar geleden is een stad op zo'n tweeënhalf uur rijden afgebrand. Daar ging het toen om 1500 huizen. Maar nu in Fort McMurray zijn al 1800 huizen afgebrand, en daar gaat het alleen nog maar om een wijk. Het is een enorme, enorme catastrofe."