Komeet zonder staart ontdekt

Een team van Amerikaanse en Europese wetenschappers heeft een unieke komeet ontdekt die geen staart heeft. Het rotsachtige object, dat in 830 jaar rond de zon draait, kan ons meer vertellen over het ontstaan van de planeten.

Tot nu toe waren alleen kometen van ijs en gruis bekend, vaak omschreven als vuile sneeuwballen. Die komen uit de Oortwolk aan de rand van ons zonnestelsel. Als ze in de buurt van de zon komen smelt het ijs en laat de komeet een staart van vrijgekomen moleculen achter.

C/2014 S3, bijgenaamd Manx naar het staartloze kattenras, heeft dat niet. Tot verrassing van de astronomen bestaat de komeet voornamelijk uit rots en kan er dus geen ijs smelten. Volgens de ontdekkers lijkt de komeet daarmee meer op de astroïden, de grote rotsblokken uit het binnenste van ons zonnestelsel.

De onderzoekers denken dat deze komeet bij het ontstaan van de planeten vanuit het binnenste van ons zonnestelsel naar de buitenste regionen is geslingerd. Omdat de rots al die tijd ongerept door het universum zweefde, kan de samenstelling ervan veel vertellen over de omstandigheden destijds.

"We hebben al veel informatie over asteroïden, maar die zijn miljarden jaren gebakken door de zon", zegt een van de wetenschappers. "Deze komeet is nog ongekookt en is al die tijd bewaard in de beste vriezer die er is."