Zandvoort ontvangt Verstappen als kroonprins van de F1

Met een strakblauwe lucht en een stralende zon belooft deze woensdagochtend misschien wel uit te groeien tot de eerste echt lekkere stranddag van het jaar. Toch slaat het meeste verkeer in de richting van Zandvoort net een afslag te vroeg af om de zee te kunnen zien.

Terwijl die paar dagjesmensen die wel zijn doorgereden het strand dus voor zichzelf hebben, zitten zo’n honderd personen amper driehonderd meter verderop opgepropt in een benauwd perszaaltje.

Daar is het openingswoord aan Bernhard van Oranje, sinds kort mede-eigenaar van het circuit in Zandvoort. De prins houdt het kort. Met een lichte trilling in z’n stem verwelkomt hij “onze autosportheld” Max Verstappen, die later dit jaar (4 en 5 juni) de hoofdrolspeler zal zijn tijdens een autosportspektakel - Familie Racedagen - op Zandvoort.

De volgens velen kroonprins van het Formule 1-circuit oogt ontspannen als tientallen verwachtingsvolle blikken in zijn richting gaan.

Beleefdheden

Speels en bekwaam reageert Verstappen op de voorzetten die hem worden gegeven door de dagvoorzitter. Hij noemt het circuit in Zandvoort uitdagend, het aangekondigde race-evenement belooft een succes te worden en de samenwerking met de sponsor is plezierig.

Diezelfde sponsor zegt blij te zijn dat hij iets kan bijdragen aan het succes van Verstappen. “Maar het gaat natuurlijk niet om mij of al die families die bij ons boodschappen doen. Het draait om Max.”

Een overbodige opmerking, want terwijl de dagvoorzitter nog wat huishoudelijke mededelingen doet, verdringen de fotografen zich al om de tafel naast hem. Verstappen tovert een brede glimlach op zijn gezicht en poseert geduldig. Ook prins Bernhard junior laat deze kans niet onbenut. Hij slaat een arm om de jonge coureur en maakt een selfie.

Ambities

Daarna komen er vragen. Geduldig legt Verstappen uit dat hij veel geleerd heeft van de openingsrace in Australië, waar de 18-jarige coureur baalde van zijn tiende plaats. “In de races daarna hebben we het potentieel van de auto er wel uit gehaald”, geeft hij er een positieve draai aan.

Daarmee geeft Verstappen, die met een zesde plaats in Bahrein zijn beste resultaat van het seizoen noteerde, en passant aan dat het aanvankelijke doel voor dit seizoen, 100 punten en een podiumplaats, misschien toch wel wat hoog gegrepen is.

“Ja, dat is ambitieus, maar de lat moet hoog liggen” zegt Verstappen. “Het is duidelijk dat we sowieso drie, vier teams voor ons hebben, dus voor een podiumplaats moeten we geluk hebben. Alleen als er wat uitvallers zijn, zit dat erin.”

Toekomstplannen

Om zijn ambities in de toekomst waar te maken, zal Verstappen dus verder moeten kijken dan zijn huidige team Toro Rosso. Hij zal waarschijnlijk een stap moeten maken naar een andere stal. “Nee, dat moet niet, maar dat wil ik wel”, countert Verstappen echter in de hoop om speculaties over een transfer te omzeilen.

Dat gaat hem redelijk af. Toch geeft Verstappen wat weg. “Weet je al iets over je toekomstige werkgever?”, is de vraag. “Ik kan nog niks zeggen”, luidt zijn antwoord begeleid met een geheimzinnige glimlach. Het doet vermoeden dat de invulling van zijn toekomstplannen al in een vergevorderd stadium is.

Jos laat los

Uiteraard speelt vader Jos daarbij een voorname rol. Maar zo nadrukkelijk als die soms aanwezig is op het circuit, zo afzijdig houdt vader Verstappen zich vandaag. Ja, hij is er wel, maar anders dan bij eenzelfde bijeenkomst een jaar geleden moet je dit keer goed zoeken om Jos ergens achter in de zaal te ontdekken.

“Dat is bewust. Ik wil Max de ruimte geven”, legt Jos Verstappen uit. “Dat had ik me vorig jaar al voorgenomen en nu lukt me dat ook. Hij redt zichzelf namelijk erg goed. Wat dat betreft is Max is in de omgang met de media beter dan ikzelf.”

Verstappen heeft regie

Ondertussen verplaatst de meute zich naar het dak van het gebouw. Met het circuit op de achtergrond poseert Max Verstappen voor nog eens een hele reeks foto’s. Tientallen fotografen drukken af. “Zijn er nog speciale verzoeken?”, vraagt iemand van de organisatie. Verstappen is de eerste die antwoordt en daarmee potentiële andere grappenmakers te snel af: “Ik ga niet naakt hoor.”

Het moge duidelijk zijn: Verstappen heeft de regie. Ook als hij niet in zijn bolide zit, behoudt hij het overzicht en de controle. Over de fotoshoot, over zijn antwoorden en over zijn toekomst.