'Gelredome is maatje te groot voor Vitesse'

"Mijn grootste droom is dat deze accommodatie Europa overgaat. Niet vanwege zijn technische vernuft, niet vanwege de innovatie, maar dat straks heel Europa zegt: daar hangt altijd een fantastische sfeer, daar weten supporters weer wat voetbal is."

Dat zei toenmalig Vitesse-voorzitter Karel Aalbers in 1998 aan de vooravond van de opening van Gelredome, zijn geesteskind. Tien jaar lang werd de voormalige juwelier uit Velp gezien als visionair of als luchtfietser met zijn multifunctionele voetbaltempel voor Vitesse. Het eerste stadion in Nederland met een uitschuifbaar veld, het tweede met een dak.

Bijna twee decennia later keert Vitesse terug naar de realiteit. "Een uitverkocht Gelredome is gewoon een brug te ver."

Lege plekken te lijf

Vitesse gaat de lege plekken in Gelredome te lijf. Met ingang van het komende seizoen wordt de capaciteit van Gelredome verlaagd van 25.500 zitplaatsen naar 21.482. Op wedstrijddagen zullen 4.252 stoelen op de bovenste rijen van drie tribunes worden afgedekt. Het publiek wordt daardoor beter verspreid over de tribune en komt dichter op het veld te zitten.

"Gelredome is gewoon een maatje te groot voor Vitesse", erkent algemeen directeur Joost de Wit. "Uit de cijfers van de laatste zes seizoenen blijkt dat we op 17.000 tot 19.000 bezoekers per wedstrijd kunnen rekenen. Daarmee doen we het in de eredivisie helemaal niet zo slecht. Zeker niet als je het afzet tegen ons afzetgebied, met buren als NEC, De Graafschap en FC Utrecht. Maar je kunt niet ontkennen dat er veel lege plekken zijn in de huidige situatie."

Edward Sturing-tribune

Op voordracht van Supportersvereniging Vitesse zullen, naast de Theo Bos-tribune (Zuid), komend seizoen de overige drie tribunes in Gelredome ook een naam gaan dragen.

De Noord-tribune krijgt de naam van Edward Sturing. De West-tribune wordt vernoemd naar oud-doelman Just Göbel, die voor de Eerste Wereldoorlog 22 keer in Oranje speelde.

Voor de Oost-tribune kunnen seizoenkaarthouders kiezen uit de spelers Charly Bosveld, John van den Brom, Dejan Curovic, Hofs (Ben en Nicky) en Nikos Machlas.

Alle personen hebben een roemrijk verleden bij Vitesse en zijn terug te vinden in het elftal van de eeuw. Theo Janssen ontbreekt in het rijtje. "Hij is gevraagd", meldt de club, "maar geeft aan nog vele jaren voor Vitesse te willen werken en het nog te vroeg te vinden voor een eventuele vernoeming."

Andere tijden

Na de opening van het stadion in 1998 heeft Gelredome een aantal jaren vol gezeten. In het UEFA Cup-duel met Internazionale op 9 november 2000 waren zelfs 27.5000 toeschouwers present, een record voor de Arnhemse club. Pas in het seizoen 2003/2004 zakte Vitesse voor het eerst onder de 20.000 toeschouwers per wedstrijd.

"Die tijden zijn voorbij", doelt De Wit op de beginperiode. "Bij de meeste clubs in de eredivisie zie je een neerwaartse trend. Maar wij hebben gewoon een te groot jasje. Daar gaan we nu wat aan doen. Wij willen dat supporters die een wedstrijd bezoeken niet meer het gevoel hebben dat ze in een multifunctioneel stadion zitten, maar in een stadion van Vitesse."

Eigenaar steunt plannen

Volgend seizoen zullen ook de dug-outs van het veld verplaatst worden naar de tribune, waardoor supporters dicht op de spelers en staf kunnen zitten. Daarnaast wil de club buiten de risicowedstrijden experimenteren met een uitvak zonder de zogeheten lexaanwand.

En clubeigenaar Aleksandr Tsjigirinski? "Die staat achter de plannen. De extra investeringen neemt hij voor zijn rekening."