Rutte in Washington op 'College Tour'

Eigenlijk is premier Rutte in Washington voor de nucleaire veiligheidstop. Maar voordat hij gisteravond aanschoof bij een diner met president Obama en andere wereldleiders, was hij te gast bij American University. In een zogenoemde town hall meeting ging de minister president in gesprek met een paar honderd studenten.

"Bedankt voor het komen, meneer Rutte", klinkt het opeens in het Nederlands door de microfoon. De premier kijkt verrast naar de jongen die naar voren is gelopen. "Are you Dutch?" Nee, dat is hij niet, maar de Amerikaanse student kent wel een paar Nederlandse woorden. Rutte reageert lachend. "Weten jullie dat als de geschiedenis iets anders was gelopen, we hier nu allemaal Nederlands hadden gesproken?"

Het laat zien hoe ontspannen de sfeer is. American University heeft Rutte uitgenodigd omdat Nederland nu voorzitter is van de Europese Unie. Een informele discussie waarin het publiek vragen stelt aan de uitgenodigde spreker. En een echte traditie in politiek Amerika.

Wisten de studenten eigenlijk wel wie Mark Rutte is? "Ik had hem wel eens op het nieuws gezien, maar wist niet dat hij de minister president van Nederland was", bekent Audrey Daniel. Ook Clarissa Bury en Nora Fleurimond hadden geen idee, maar ze wisten wel dat Nederland EU-voorzitter is.

American University heeft een speciale opleiding voor 'de wereldleiders van morgen' en dat is te merken. De studenten zijn goed geïnformeerd over Europa en stellen kritische vragen over de handelsrelatie tussen de VS en Europa, de vluchtelingencrisis, de oorlog in Syrië en klimaatverandering.

Op de vraag van Rachel Bernard waarom Rutte "tegen de inperking van de vrijheid van meningsuiting" is, antwoordt de premier dat Nederland hier van de VS kan leren. "Jullie vrijheid van meningsuiting is bijna absoluut en dat is een voordeel. Het zet aan tot discussie en het versterkt de samenleving. En een beperking van deze vrijheid betekent namelijk niet dat de mening van mensen verandert. Ze denken en zeggen nog steeds hetzelfde, alleen niet in het openbaar."

Toch is individuele vrijheid niet heilig voor de premier. Wanneer een Duitse student de aanslagen in Brussel ter sprake brengt en vraagt of Europeanen bang moeten zijn dat hun privacy nu in gevaar komt, antwoordt Rutte dat intensievere veiligheidsmaatregelen nodig zijn, ook als dat soms ten kost gaat van de privacy.

Het applaus na afloop is warm en enthousiast. De toegankelijkheid van Rutte heeft indruk gemaakt. "I loved it. Hij heeft gevoel voor humor", zegt Derrick Taylor. Hij studeerde kort in Leiden en draagt voor de gelegenheid een oranje stropdas en heeft een Nederlands vlaggetje opgespeld. "Hij is zo benaderbaar, dat zijn wij hier niet gewend."

En wat vond de premier er zelf van? "Ontzettend leuk! Het is erg interessant om aan de andere kant van de wereld met zulke geïnformeerde studenten te praten over de Europese Unie, Amerika, de relaties, internationale handel en politiek. En dit is natuurlijk wel Washington, de hoofdstad van de belangrijkste wereldmacht."