'Max ging bij eerste kennismaking autosport al als een komeet'

Een regenachtige dag in de zomer van 2013, ergens diep in Wales. Jos en Max Verstappen arriveren in het diepste geheim op Pembrey Race Track. De jongste Verstappen - 16 jaar op dat moment - meldt zich bij het Nederlandse GP2-team MP Motorsport, dat inmiddels al 20 jaar in de (internationale) autosport actief is. Teambaas Sander Dorsman vangt hem op. Max Verstappen maakt tussen de schapen en de vogels voor het eerst kennis met de autosport. "Hij ging direct als een komeet."

Autosportcommentator Allard Kalff benadert in 2013 MP Motorsport op verzoek van Jos Verstappen. Of ze willen meewerken aan een autotest van Max. Het moet geheim blijven. Het mag niet in Nederland gebeuren en pottenkijkers zijn ongewenst. De Verstappens willen er geen ruchtbaarheid aan geven. Zoon Max is op dat moment nog een wereldtopper in de kartsport. Er moet geen druk op zijn schouders komen te liggen als hij in een racewagen stapt.

Voor de geheime test wordt de locatie in Wales gekozen, omdat engineer Tony Shaw van MP Motorsport er eerder was geweest met twee jonge knullen: de huidige wereldkampioen in de Formule 1 Lewis Hamilton en oud wereldkampioen Kimi Räikkönen. Het landschap wordt vooral gedomineerd door schapen en vogels. "Tony Shaw zei na de eerste testdag: Max pakte het beter op dan Lewis en Kimi deden", herinnert Dorsman zich het eerste optreden van Verstappen in een racebolide.

Baanrecord

"De eerste dag van de test was best lastig", vervolgt Dorsman. "Het regende veel. Max pikte het fantastisch op. Een dag later was het droger. Hij verpletterde direct het baanrecord. Dat was ook indrukwekkend. En voor ons was mooi, dat hij precies een jaar en een dag na de test in Wales zijn Formule 1-contract tekende. Voor iedereen die met hem heeft gewerkt, was dat natuurlijk geweldig. Zo jong en al zo goed. Het kan snel gaan."

Vogels geraakt

Zelf schrijft Verstappen in het jubileumboek over twintig jaar MP Motorsport dat hij vooral nerveus was. "Ik wist totaal niet wat ik ervan moest verwachten. Overal waren schapen en vogels. Ik heb volgens mij ook een heleboel vogels geraakt. De auto klonk voor mijn gevoel erg hard."

Dorsman: "Achteraf waren het gewoon twee heel aparte dagen. In mijn herinnering kwam hij helemaal niet nerveus over. Toen hij arriveerde hebben we een rondje over het circuit gelopen. We hebben ook een rondje over het circuit gereden met de auto van zijn vader. Alles om hem goed voor te bereiden. Je begint met zo'n jongen helemaal op nul. Het ging goed, heel goed."

Dorsman maakt Verstappen nu ook mee op de circuits rond de Formule 1-races. De GP2-klasse is het voorportaal van de koningsklasse in de autosport. De teambaas heeft de afgelopen jaren veel coureurs zien komen en gaan. Max Verstappen gaat nog veel van zich laten horen, is zijn mening.

"Hij heeft een fantastisch debuutseizoen gedraaid en moet nu doorpakken. Zijn kracht dit seizoen zal zijn dat hij veel meer ervaring in de Formule 1 heeft. Daar kan hij van profiteren." Dat de 18-jarige Verstappen de lat voor zichzelf hoog legt in zijn tweede jaar, is volgens Dorsman simpel verklaarbaar. "Dat is een familietrekje. Dat heeft hij van zijn vader. Max gaat overal 100 procent voor."

Toekomst

Verstappen wordt in zijn tweede jaar bij Toro Rosso door alle grote teams in de gaten gehouden. De vraag is wat de Nederlander na dit seizoen gaat doen. "Er ligt wel druk op zijn schouders om te blijven presteren. Dat geldt echter voor elke topsporter. En Max kent dat gevoel nog wel van zijn tijd in de kartsport. Daar moest hij zich ook elk seizoen verbeteren. Als hij zijn doelstelling, 100 WK-punten en een podiumplaats, haalt is dat geweldig. Hij blijft in elk geval iedereen verrassen", weet Dorsman zeker.