Wijnaldum ontvangt oud-ploeggenoot Depay

Met een bedrag van meer dan vijftig miljoen euro spekten ze de clubkas van PSV in de zomer van 2015. De aanvoerder van de kampioensploeg, Georginio Wijnaldum, trok naar middenmoter Newcastle United. Het talent, Memphis Depay, ging naar titelkandidaat Manchester United. Vanavond staan de internationals tegenover elkaar.

Tijdens de derde speeldag van de Premier League dit jaar, eind augustus, hield Newcastle een punt over aan het bezoek op Old Trafford (0-0). De fans van Manchester zaten toen nog midden in de Memphis-hype. Drie dagen eerder loodste de aanvaller zijn club naar een 3-1 overwinning op Club Brugge in de voorronde van de Champions League.

De Engelse media kwamen superlatieven tekort voor de nieuwe nummer 7 van United, die met twee fraaie doelpunten en een assist zijn visitekaartje afgaf. Kreten als 'Magnificent Memphis' en 'Memory Maker' prijkten op de sportpagina's van de kranten. Engeland was overtuigd: een nieuwe ster was gevonden.

Een halfjaar later is de stemming gekeerd. Depay is gedegradeerd tot bankzitter bij de ploeg van trainer Louis van Gaal. De vleugelspeler, wiens shirt in de eerste weken van het seizoen het twee-na-best-verkochte shirt van Europa was (na Messi en Ronaldo), lijkt moeite te hebben om de focus op het voetbal te houden.

Als de berichtgeving rond een voetballer meer gaat over zijn hoed, dan over zijn prestaties op het veld, dan is er iets mis. Dat merkt ook zijn coach Van Gaal. "Natuurlijk had ik meer van Memphis verwacht, want hij is zijn basisplaats niet voor niets kwijtgeraakt."

Een van zijn illustere voorgangers bij United, Ruud van Nistelrooij, is ook kritisch over het spel van Depay. "Om het verschil te maken bij United, moet je briljant spelen en beslissend zijn in de grote wedstrijden. Daar is hij nog niet klaar voor."

Het (voorlopig) sportieve dieptepunt beleefde de oud-PSV'er net na de kerst, op bezoek bij Stoke City. Depay wilde een bal terugkoppen op doelman David De Gea, maar dat mislukte volledig, waarna de thuisploeg de score kon openen. Na een dramatische eerste helft bleef Depay achter in de kleedkamer.

Wervelende Wijnaldum

Het verblijf van Wijnaldum in Newcastle kent een prettiger verhaal. De aanvallende middenvelder valt in positieve zin op bij de tegenvallende 'Magpies'. Zo maakte Wijnaldum in de wedstrijd tegen Norwich City (6-2) liefst vier doelpunten.

De zege op Norwich was pas de eerste van het seizoen voor de ploeg van trainer Steve McClaren. Newcastle speelt degradatievoetbal en staat op de achttiende plaats in de Engelse competitie. Toch weet Wijnaldum zich te onderscheiden. "Hij kan een van de beste spelers van de Premier League worden", meent zijn trainer.

McClaren vervolgt zijn lofzang: "Hij is een doelpuntenmaker, iemand die een wedstrijd kan omdraaien. Het is geweldig als je spelers als 'Gini' in je team hebt." Met zeven goals is Wijnaldum clubtopscorer op St. James' Park.

Luka Modric

Oud-speler van Newcastle United en 21-voudig Engels international Jermaine Jenas vergelijkt Wijnaldum met Luka Modric van Real Madrid. "Ik hou het meest van de verantwoordelijkheid die Wijnaldum neemt in het team. Hij is altijd beschikbaar om de bal te krijgen. Altijd, waar dan ook op het veld."

"De enige andere speler met die kwaliteiten die ik ben tegengekomen in mijn carrière is Luka Modric, met wie ik speelde bij Tottenham Hotspur", aldus de oud-speler die tegenwoordig actief is als analist in het BBC-voetbalprogramma Match of the Day.