Haaien verjagen toeristen uit badplaats Australië
Shelly Beach is een prachtig strand: goudgeel zand, azuurblauw water waar regelmatig dolfijnen zwemmen en prachtig rollende golven. Toch is het strand bij de Oost-Australische badplaats Ballina vrijwel leeg. Na elf haaienaanvallen in een jaar tijd blijven de toeristen weg.
Mistroostig bladert bungalowverhuurder David Loosemoore door de boekingen heen. De kerstvakantie is normaal een van de drukste periodes van het jaar, maar nu staan zijn vakantiehuisjes leeg. "Meestal moeten we mensen teleurstellen, dit jaar zijn we blij als er iemand langskomt." De omzet is afgelopen jaar met 60 procent teruggelopen.
Alarmerend vaak
In februari werd op het strand voor de huisjes een surfer doodgebeten. Dat was het begin van een serie aanvallen. Nog eens tien keer sloegen de haaien toe in de omgeving van Ballina, ditmaal zonder fatale afloop. Dat is alarmerend vaak. In heel Australië vinden jaarlijks gemiddeld vijftien aanvallen plaats, waarvan één met dodelijk afloop.
Waarom de mensenhaaien en stierhaaien het juist nu hebben voorzien op dit deel van de kust is een raadsel. De overheid belegde eerder dit jaar een shark summit en kondigde in oktober een actieplan aan. Verschillende nieuwe technieken zullen worden ingezet om de kust veilig te maken: sonarboeien, 'smart drumlines' en het eerste ecohaaiennet ter wereld.
Het plan viel niet goed in Ballina. Niet in de laatste plaats omdat de inwoners geen zin hebben om te fungeren als proefkonijnen voor die nieuwe technieken. Bovendien komt het ecohaaiennet er pas na de zomer, als het toeristenseizoen voorbij is.
"Onze frustratie gaat langzamerhand over in woede", zegt Don Munro. Hij is de spreekbuis van de haaien-actiegroep, een verzameling bezorgde inwoners. Munro wil dat de overheid meer haast maakt en technieken inzet die hun nut al hebben bewezen, zoals de 'gewone' haaiennetten die de stranden van Sydney al decennialang beschermen.
Dat de politiek in Sydney doof lijkt voor de inwoners van Ballina en omgeving, wijt hij aan het feit dat de regio maar weinig stemmen vertegenwoordigt. "Het lijkt er op of ze wachten tot de aanvallen vanzelf ophouden."
Toch surfen
In het zachte ochtendlicht liggen de surfers in de golven van Lennox Point. Het zijn lokale inwoners die nog even een paar golven pakken voor ze naar het werk gaan. Vanuit het niets schieten er opeens zwarte schaduwen door de golven. Een paar seconden later springen er dolfijnen uit het water omhoog.
"Het zit voortdurend in je achterhoofd", weet James Wood. Hij surft zijn hele leven al in de golven van Lennox Point en ligt bijna dagelijks in het water. Op de onderkant van zijn surfplank heeft hij grote zwart-witte strepen gezet. Hij hoopt dat de haaien hem dan niet zullen aanzien voor een zeeleeuw. Andere surfers geloven in de macht van het getal en gaan alleen nog op drukke plekken surfen.
Het zebradesign werd ontwikkeld in West-Australië, waar haaien in 2013 vijf slachtoffers maakten. Hoewel het niet duidelijk is of het werkelijk werkt, wordt het zebradesign steeds vaker gezien op de stranden.