Is het bitcoin-brein dit keer echt gesnapt?

De Australische politie doorzocht vandaag de woning van Craig Steven Wright, volgens de websites Wired en Gizmodo de oprichter van de bitcoin. Dat hij het brein is achter deze elektronische munt zou blijken uit e-mails, andere documenten en web-archieven.

En toch springt iedereen voorzichtig om met dit nieuws, want media gingen al eerder de mist in. In 2014 stond een groep verslaggevers voor de deur van de 64-jarige Satoshi Nakamoto uit Los Angeles. Die ontkende ook maar iets met de munt te maken te hebben.

Waarom doet het er eigenlijk toe wie de bitcoin heeft bedacht? Al ruim vijf jaar is de virtuele munt omgeven met een zweem van mysterie. In 2008 wordt de bitcoin geïntroduceerd in een essay, geschreven door ene Satoshi Nakamoto. Daarin noemt hij de munt een peer-to-peer elektronisch betalingssysteem. Dat betekent dat transacties rechtstreeks van koper naar verkoper gaan, zonder tussenkomst van een bank.

Aanvankelijk lijkt de bitcoin een speeltje voor nerds, maar de afgelopen jaren accepteren steeds meer erkende webshops de munt.

Lang wordt aangenomen dat Nakamoto een pseudoniem is. Dan blijkt Satoshi Nakamoto ineens dus echt te bestaan: een Japans-Amerikaanse man met dezelfde naam uit Los Angeles. Volgens tijdschrift Newsweek is hij tevens het brein achter de bitcoin. Hij zou dat zelf hebben geïmpliceerd. Maar na een gesprek met AP-journalisten ontkent de 64-jarige Nakamoto alles.

Terwijl de mythe rond de oprichter van de bitcoin in stand blijft, komt de munt steeds meer in handen van een klein groepje mensen, vooral uit China, die ook wel 'miners' worden genoemd. Ze beheren computers die ingewikkelde algoritmische formules berekenen. Zo verwerken ze transacties en creëren ze nieuwe bitcoins. Een moeilijk proces, waar na verloop van tijd nog maar een paar mensen zich mee bezighouden.

Dit groepje heeft veel macht over de in omloop zijnde bitcoins. Volgens bitcoin-handelaar David Moskowitz uit Singapore is het daarom belangrijk dat de oprichter van de bitcoin wordt onthuld. "Mensen zoeken naar de gedachte achter de bitcoin, naar een leider. Het zou ons helpen begrijpen wat Satoshi van plan was met de munt."

Een andere reden waarom veel mensen willen weten wie Nakamoto echt is, is omdat gedacht wordt dat hij of zij in het bezit is van mogelijk een miljoen bitcoins. Als die van de hand worden gedaan, zou dat met de huidige wisselkoers zo'n 400 miljoen euro opleveren. In dat geval komen er zo veel bitcoins op de markt, dat de waarde keldert. Vervolgens zou de behoefte om nieuwe bitcoins te creëren afnemen, wat nog een verdere daling in waarde veroorzaakt.

Scenario

De oprichter zou de bitcoins ook gewoon in bezit kunnen houden, of ze allemaal 'verbranden': ze naar een rekening sturen waar hij of zij geen toegang tot heeft. Volgens Bitcoin-adviseur Antony Lewis uit Singapore worden de bitcoins zo als het ware gedeletet. Welk scenario uiteindelijk ook echt waarheid wordt, is niet bekend, maar veel mensen zijn er wel nieuwsgierig naar.

De Australiër Craigh Steven Wright, wiens huis vandaag is doorzocht, heeft nog niet gereageerd op de onthullingen van Wired en Gizmodo.

Mr. Bitcoin

Twee uur na hun publicaties dat Wright de bitcoin-bedenker is, stond de politie bij Wright op de stoep. Volgens medehuurders in zijn kantoorgebouw werd Wright wel eens 'Mr. Bitcoin' genoemd. Hij zou ooit hebben aangeboden om een rekening in bitcoins te betalen.

Ook is de Australiër aanwezig geweest bij enkele bitcoin-bijeenkomsten. Op een forum heeft hij bovendien een reactie geliket van iemand die zei dat de bitcoin "een munteenheid is 'voor mensen en door mensen' en dat het waarschijnlijk maar goed is dat niemand weet wie de eigenlijke oprichter is".