717 pelgrims doodgedrukt bij bedevaart Mekka

In Saudi-Arabië zijn zeker 717 mensen omgekomen in het gedrang tijdens de hadj, de jaarlijkse bedevaart, melden de Saudische autoriteiten. Ruim 800 pelgrims raakten gewond. Zo'n 4000 reddingswerkers zijn ingezet om de gewonden te helpen.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft nog geen meldingen gekregen dat er Nederlanders zijn omgekomen. "De ambassade in Riyad zoekt dit uit", zegt een woordvoerder.

Steniging van de duivel

Er brak paniek uit in het gedrang van duizenden mensen in Mina, op enkele kilometers van de heilige stad Mekka. In Mina nemen gelovigen op de derde dag van de hadj deel aan de rituele steniging van de duivel. Dit doen ze door steentjes te gooien naar een muur.

Onderweg naar het stenigingsritueel begonnen mensen te dringen in een straat die tussen twee kampen met gelovigen ligt. In Mina staan meer dan 160.000 tenten waarin pelgrims verblijven.

Mina was een bekend knelpunt op de route, maar is in 2004 op de plaats van het stenigingsritueel op de schop genomen. De ramp van vandaag gebeurde even verderop.

Ergste ramp

De hadj, die dit jaar op 21 september begon, is belangrijk voor moslims. Iedere gelovige die het zich kan veroorloven, moet de reis naar de heilige stad ten minste eens in zijn leven maken. In vijf dagen moet een serie rituelen worden doorlopen. Omdat iedereen dat tegelijkertijd doet, ontstaan er op vaste plekken altijd knelpunten.

De ergste ramp gebeurde in 1990. 1426 bedevaartgangers vonden de dood toen er paniek uitbrak in een drukke voetgangerstunnel. In 2004 kwamen er 251 mensen om in het gedrang, in 2006 meer dan 360.

Dit jaar nemen ongeveer twee miljoen mensen deel aan de pelgrimstocht, onder wie 1,4 miljoen buitenlanders. De hadj werd al overschaduwd door een ongeluk met een hijskraan twee weken geleden, waarbij meer dan honderd doden vielen.

Quota

Vanwege al deze incidenten heeft Saudi-Arabië de afgelopen jaren veel maatregelen genomen om de veiligheid te verbeteren. Zo zijn er quota per land gekomen, zodat er niet te veel mensen tegelijkertijd naar de stad komen. In de afgelopen negen jaar waren er dan ook geen grote incidenten meer.