Onderzoekers ontdekken nieuwe mensachtige: homo naledi
- AFP
De schedel van de 'homo naledi' is aapachtig, maar de handen en voeten lijken op die van de moderne mens. - Wits University
De schedel van een homo naledi - Wits University
Twee schedelfragmenten - John Hawks / Wits University
Een kaak van de homo naledi - Wits University
De ingang van de Rising Star-grotten, waar de botten zijn gevonden - Wits University
Onderzoeksleider Pedro Boshoff - Ellen Feuerriegel / Wits University
Wetenschapper Lindsay Eaves doet onderzoek in de grot
Onderzoekers hebben in een Zuid-Afrikaanse grot beenderen ontdekt die wijzen op het bestaan van een onbekende voorouder van de moderne mens. In het wetenschappelijke online-tijdschrift eLife schrijven de onderzoekers dat hun ontdekking een heel ander licht werpt op de ideeën over de menselijke ontwikkeling tot nu toe.
In 2013 vonden onderzoekers de gedeeltelijke skeletten van vijftien individuen. Ze lagen in een grafkamer diep verstopt in de Rising Star-grotten, 50 kilometer ten noordwesten van Johannesburg.
Rechtop
De skeletten wijken af van de tot dusver bekende beenderen van verre voorouders. De schedel en de schouders van deze rechtop lopende mensachtige lijken op die van een aap. Maar de handen en de voeten zijn nauwelijks te onderscheiden van die van de latere mens.
De onderzoekers noemen hun ontdekking de 'homo naledi', de 'sterrenmens', naar de vindplaats. Ze durven nog niet te zeggen hoe oud de gevonden beenderen zijn.
Ritueel
Ze vermoeden dat de skeletten in een soort begrafenisritueel bij elkaar zijn gelegd in de afgelegen grafkamer. Dat betekent dat de homo naledi in staat was rituelen uit te voeren.
Het onderzoek naar deze vondst gaat verder. De wetenschappers vragen zich onder andere af hoe de homo naledi de aardedonkere grafkamer kon bereiken. Primitieve voorouders worden niet in staat geacht tot het maken van een toorts of iets anders dat licht geeft.