'Bergkamp zette nieuwe standaard voor Arsenal'

"Dennis Bergkamp is de beste voetballer met wie ik ooit gespeeld heb." Ex-Arsenal-ploeggenoot Thierry Henry zegt het zonder twijfel en de Fransman heeft niet met de minste aanvallers (denk aan Zinedine Zidane, Ronaldinho en Lionel Messi) op het veld gestaan.

Vandaag, precies twintig jaar geleden, maakt Dennis Bergkamp zijn debuut bij Arsenal. Hij zou meer dan tien jaar bij de Engelse club blijven, 424 wedstrijden spelen en meer dan 100 doelpunten maken.

Van Milaan naar Londen

Het is de zomer van 1995 als de 26-jarige Bergkamp er twee seizoenen op heeft zitten bij Inter Milaan, nadat hij eerder jaren bij Ajax heeft gespeeld. De defensieve Italiaanse speelstijl ligt de Amsterdamse aanvaller niet en bovendien kan hij niet met iedereen binnen de club overweg. In Londen moet Bergkamp wel even wennen, hij scoort zijn eerste goal pas na zeven wedstrijden.

Bergkamp maakt op 20 augustus zijn debuut in een wedstrijd tegen Middlesbrough. In de jaren die volgen zal hij in Londen uitgroeien tot een legende, met drie landstitels, vier Engelse bekers en een groot aantal prachtige doelpunten, assists en acties op zijn erelijst.

Legende bij Arsenal

Daarnaast opent 'The Non-Flying Dutchman' (omdat Bergkamp vliegangst heeft) de deur naar de Premier League voor een hele lichting Nederlandse talenten als Ruud van Nistelrooij, Edwin van der Sar, Arjen Robben en Robin van Persie.

"Bergkamp is een speler die door iedereen wordt bewonderd en zijn komst zorgde voor een nieuw tijdperk bij Arsenal", zegt trainer Arsène Wenger op de website van de club. Wenger, die in het najaar van 1996 de technische leiding kreeg bij Arsenal, werkte tien jaar samen met Bergkamp. "Hij voegde creativiteit toe aan een groep sterke voetballers en het was een goed huwelijk", aldus de coach.

Dat resulteerde in 2013 ook in een standbeeld van de Amsterdammer voor het Emirates-stadion. "Hij drukte een stempel op het Engelse voetbal", zegt Ronny Goodlass, ex-voetballer van onder meer ADO Den Haag, NAC Breda en Fulham op de website van wereldvoetbalbond FIFA. "Het is twintig jaar geleden en mensen praten nog steeds over hem."

Nieuwe standaard

"Toen Bergkamp naar Engeland kwam, zette hij een nieuwe standaard neer voor de spelers hier", aldus Goodlass. "Zijn vaardigheden, zijn techniek, hoe hij zich gedroeg op en buiten het veld. Hij kwam en blies iedereen omver."