Waarom vluchtelingen zo graag Het Kanaal over willen

• 

  Tim de Wit

  Correspondent Groot-Brittannië

Door correspondent Tim de Wit

Met gevaar voor eigen leven klimmen immigranten in vrachtwagens om de oversteek naar Groot-Brittannië te maken. Op dit moment bivakkeren duizenden vluchtelingen onder erbarmelijke omstandigheden in Calais met de hoop een nieuw leven in het Verenigd Koninkrijk op te bouwen. Maar waarom is dat zo'n gewilde bestemming?

"Hier zijn we veilig en gelukkig", zegt Helen Gebremeskel. Ze is meer dan tien jaar geleden uit Eritrea gevlucht, vanwege de burgeroorlog. Nu heeft ze een succesvolle kapperszaak in Londen.

Groot-Brittannië, en met name Londen, wordt door velen ervaren als een immigrant-vriendelijke plek, met veel kansen. "Ik ben ook in Frankrijk geweest, maar daar voelde ik me gediscrimineerd. En iedereen weigerde Engels te praten. In Londen maakt je achtergrond niet uit, hier is plek voor iedereen."

Opvallend genoeg wijzen de cijfers niet uit dat het voor immigranten per se beter is om voor het Verenigd Koninkrijk te kiezen. Op het gebied van mogelijkheden op werk, een huis en uitzicht op een verblijfsvergunning verschillen de West-Europese landen niet zo gek veel van elkaar, rekende de BBC uit.

Maar veel immigranten hebben vanwege het voormalige koloniale verleden van de Britten een connectie met het land. Ze spreken de taal of hebben er familie wonen. Dat maakt het makkelijker om een woning en baan te vinden.

"Al weten immigranten vaak maar weinig over het land. Verder dan de Queen of Manchester United gaat hun kennis vaak niet", zegt Heaven Crawley, professor aan de Universiteit van Coventry. Zij doet al jarenlang onderzoek naar de beweegredenen voor immigranten om naar het Verenigd Koninkrijk te komen.

"Over het algemeen valt op hoe weinig vluchtelingen over Europa weten. Ze kennen echt de verschillen niet tussen de Europese landen, dus gaan echt af op wat ze van familie of vrienden horen."

Smokkel

Een andere belangrijke factor zijn de mensensmokkelaars. Want in de meeste gevallen ligt het lot van de immigrant in de handen van mensenhandelaren. Groot-Brittannië wordt gepromoot als een land vol mogelijkheden, waar het makkelijk is om 'ondergronds' te blijven.

Omdat het een lastig te bereiken bestemming is – met Het Kanaal als extra barrière – vragen de smokkelaars de hoofdprijs. "Wat ze zeggen is vaak niet waar, maar dat weet een vluchteling niet. Dat maakt de smokkelaar niet uit, die wil er gewoon zo veel mogelijk aan verdienen", zegt Crawley.