Courtois duimt voor zijn zus Valérie in Bakoe
Net als Nederland plaatsten de Belgische volleybalsters zich bij de Europese Spelen in Bakoe voor de kwartfinales. Vanavond komen de Yellow Tigers in actie tegen Servië. In het hart van de Belgische ploeg staat een gedreven springveer met een opvallende naam.
Tijdens de wedstrijd zorgt Valérie Courtois dat de hardste klappen worden opgevangen, ze duikt en zweeft en gooit zich voor de bal. Die ene onmogelijke redding, daar gaat het om. Net als bij haar kleine broertje, Thibaut.
De doelman van Chelsea volgt de verrichtingen van Valérie in Bakoe op de voet. “We hebben een familie-app, daarmee houden we elkaar op de hoogte van alles. Voor de wedstrijd stuurt Thibaut meestal wel een berichtje. Dat doe ik ook.”
Natuurlijk word ik voortdurend vergeleken met mijn broertje. Dat is geen probleem. Maar ik heb mijn eigen carrière.
Eigen carrière
De 24-jarige Valerie komt uit een echt Limburgs volleybalnest. Vader Thierry en moeder Gitte speelden allebei op het hoogste niveau in België. Ook Gaétan, de jongste van drie kinderen, werd volleyballer.
De tegendraadse Thibaut koos voor voetbal, maar merkte al snel dat hij met zijn handen beter was dan met zijn voeten. Hij werd doelman. Een van de besten van de wereld.
“Natuurlijk word ik voortdurend vergeleken met mijn broertje. Dat is geen probleem. Maar ik heb mijn eigen carrière”, vertelt Valérie in de Crystal Hall na het met 3-2 verloren groepsduel tegen gastland Azerbeidzjan.
“Tot mijn vijftiende hield ik van smashen en blokkeren. Maar vanwege mijn gestalte (Courtois meet slechts 1 meter 72, red.) werd ik libero. Dat komt aan op reflexen en dat ligt me wel.”
Mijn ouders moesten altijd kiezen: kijken bij Thibaut of kijken bij mij. Tijdens de Europese Spelen zijn ze in Bakoe.
Chocolade
Haar doorbraak was in 2013 toen ze met België verrassend brons won bij het Europees kampioenschap in Polen. “Dat was voor ons de bevestiging dat wij mee kunnen doen met de Europese top. Maar we zijn nog steeds aan het leren.”
Courtois werd bij dat EK gekozen tot beste libero van het toernooi. Een status die haar een mooie transfer naar het buitenland had kunnen opleveren. “Dat was wel het juiste moment geweest. Maar toen de juiste club zich niet aandiende, heb ik gekozen voor mijn studie. Ik heb een jaar niet gespeeld en mijn proefschrift geschreven.”
Dat proefschrift had een bijzonder onderwerp. Zeker voor een topsportster. “Over chocolade, inderdaad. Eigenlijk ging het om een bepaalde zoetstof in de chocolade. Ik heb dat jaar veel mensen chocolade laten eten. Zelf ben ik flink geweest; slechts af en toe heb ik wat gesnoept.”
Telefoon
Eind 2013 maakte de clubloze volleybalster haar rentree bij de Belgische ploeg en een paar maanden later volgde dan toch haar buitenlandse transfer. “Afgelopen jaar speelde ik in Polen bij Budowlanie Lodz. Dezelfde stad waar het EK in 2013 werd gehouden. Dus ze kenden mij nog daar.”
De rimpelloze terugkeer na een jaar zonder competitie laat zien dat Valérie Courtois beschikt over een flinke dosis aangeboren talent.
“Mijn ouders moesten altijd kiezen: kijken bij Thibaut of kijken bij mij. Tijdens de Europese Spelen zijn ze in Bakoe, in ieder geval tot de kwartfinales. En mijn broertje Thibaut? Ik zal straks even op mijn telefoon kijken. Als hij het maar niet vergeten is.”