Schietpartij in Charleston was 'hate crime'

In de Amerikaanse stad Charleston, South Carolina, is nog steeds een klopjacht gaande op de man die afgelopen nacht negen zwarte kerkgangers doodde in een kerk. Tientallen politieagenten zoeken met honden en helikopters. Wegen en straten zijn afgezet. De politie heeft foto's van de dader verspreid. De politiechef van Charleston spreekt van een 'hate crime'.

Onbegrijpelijk

De politie is op zoek naar een jonge, blanke man van ongeveer 20 jaar. Op de foto's is te zien dat hij een donkere broek draagt en een grijze sweater. Hij heeft donkerblond haar. Ook zijn er gegevens van zijn auto vrijgegeven. De politie denkt dat hij nog steeds in de omgeving van Charleston is. Over zijn motieven is nog niets bekend.

Zowel de burgemeester als de politiechef van Charleston gaat uit van een gerichte daad tegen de zwarte gemeenschap. "Het is onbegrijpelijk dat iemand een kerk binnenloopt tijdens een gebedsdienst en mensen van het leven berooft", aldus de politiechef.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie is een zogeheten hate crime-onderzoek gestart.

Historische kerk

De schietpartij was in de Emanuel African Methodist Episcopal kerk. Ook wel bekend als 'Mother Emanuel'. Het is een belangrijk historische Afro-Amerikaanse kerk opgericht in 1816. Een van de oprichters, Denmark Vesey, probeerde in 1822 een slavenopstand te organiseren. Hij werd gepakt en blanke landeigenaren lieten uit wraak zijn kerk in brand steken. De leden van de kerk gingen daarna ondergronds tot na de Amerikaanse burgeroorlog. De kerk werd later weer hersteld.

Martin Luther King heeft er in het verleden een preek gehouden.

Bijbelstudie

De schietpartij vond woensdagavond plaats, rond 21.00 uur plaatselijke tijd. In de kerk was een bijbelstudie gaande. Volgens een getuige heeft de dader bijna een uur in de kerkbanken gezeten voordat hij opstond en begon te schieten. Acht kerkgangers overleden ter plaatse. Het negende slachtoffer stierf onderweg naar het ziekenhuis. Het gaat om zes vrouwen en drie mannen.

Meer details wil de politie nog niet bekend maken. Ook niet of er nog andere bezoekers aanwezig waren in de kerk tijdens de schietpartij.

Onder de doden was ook de 41-jarige dominee, Clementa Pinckney. Hij was behalve voorganger in de kerk ook lid van de Senaat in South Carolina voor de Democratische partij.

Memphis

In Memphis, bijna 700 kilometer ten westen van Charleston, is mogelijk ongeveer tegelijkertijd een kerk beschoten. Volgens Amerikaanse media was het koor aan het repeteren tijdens de beschieting, maar had niemand in de gaten wat er gebeurde. Dat drong pas door toen de koorleden de kerk verlieten en ze een kogelgat ontdekten in de post van de deur. De kogel ging door de deur heen en boorde zich in een muur, zonder iemand te verwonden.

Politiegeweld

Zoals in veel Amerikaanse steden was het de afgelopen tijd ook onrustig in Charleston. Twee maanden geleden werd in het noorden van de stad een ongewapende zwarte man, Walter Scott, doodgeschoten door een blanke agent. Dit leidde tot demonstraties. Senator Pinckney, een van de slachtoffers van de schietpartij van afgelopen nacht, heeft nog een wake voor Scott georganiseerd.

Vrij snel na de aanslag kwamen in de buurt van de kerk burgers bij elkaar om te bidden. Vanmiddag wordt er een grotere wake gehouden. De Republikeinse presidentskandidaat Jeb Bush zou vandaag een bezoek brengen aan Charleston. Hij heeft zijn bezoek afgezegd.