Toeval leidt tot prehistorische ontdekking

Een Frans-Amerikaans team van archeologen heeft bij toeval een belangrijke prehistorische ontdekking gedaan. De wetenschappers namen in 2011 op weg naar een opgraving in Kenia een verkeerde route en kwamen zo bij een droogstaande rivierbedding waar ze het oudste gereedschap ter wereld vonden.

De vondst is belangrijk omdat eruit blijkt dat de voorouders van de mens al gereedschap gebruikten. Tot nu toe werd aangenomen dat Homo habilis als eerste gereedschap ging gebruiken, maar deze vondsten zijn 700.000 jaar ouder.

Het gaat om 149 stenen die waarschijnlijk werden gebruikt als mes, hamer en aambeeld. De stenen zijn bijzonder groot: enkele zijn 15 centimeter lang en wegen 3 kilo, schrijven de onderzoekers in Nature. De zwaarste steen is 15 kilo.

Volgens de onderzoekers zijn de stenen bewerkt op een manier die verschilt van latere gereedschappen. Het lijkt volgens hen op de manier waarop chimpansees stenen gebruiken om bijvoorbeeld noten te openen.

'Belangrijke ontdekking'

"Dit is de belangrijkste vondst in de afgelopen vijftig jaar", zegt een wetenschapper die niet betrokken was bij het onderzoek tegen de BBC.

"Hieruit blijkt dat onze voorouders waarschijnlijk intelligent genoeg waren om stenen gereedschap te maken. Dat betekent dat ze de cognitieve en lichamelijke vermogens hadden om dit soort taken uit te voeren."

Welke mensachtige het gereedschap precies heeft gemaakt is niet bekend. In het verleden werden in de buurt resten gevonden van Kenyanthropus platyops, maar het kan ook zijn dat ze afkomstig zijn van Australopithecus afarensis, bekend van het fossiel Lucy.