Lauda: Max zorgt voor een extra dimensie in F1
Niki Lauda wist het al ruim voor de start van het Formule 1-seizoen. Er zit een generatiewisseling in de Formule 1 aan te komen. "Gaat Max Verstappen het goed doen, dan betekent het dat 'computerkids' geschikt zijn om de Formule 1 in te stappen. Daniil Kvyat (21) heeft al laten zien dat het mogelijk is, met Verstappen erbij staan we aan het begin van een nieuw tijdperk", gaf de voormalige wereldkampioen aan voor de start in Melbourne.
Vier races heeft Max Verstappen in de Formule 1 achter zich. Zondag staat in Spanje de vijfde op het programma. De 17-jarige coureur heeft in zijn eerste maanden in de koningsklasse van de autosport indruk gemaakt, grote indruk zelfs. Niet alleen door als jongste coureur ooit WK-punten te scoren, maar ook door zijn rustige optreden in de glamourwereld rond de snelle bolides. En zijn spectaculaire, maar tevens ontspannen rijstijl.
Verstappen heeft zich razendsnel aan zijn nieuwe omgeving aangepast. Toro Rosso kreeg van de Limburgse racefamilie de voorkeur boven Mercedes, waar Lauda al weer geruime tijd adviseur is. "Het aanbod van Red Bull was beter dan wat Mercedes Max Verstappen kon bieden. Mercedes heeft nu eenmaal geen tweede team waar talenten zich kunnen ontwikkelen en dus hadden we geen plaats voor Max in 2015."
Grote interesse
Lauda volgt, zoals zo veel mensen in de Formule 1, het project van Red Bull met Max Verstappen (17) en Carlos Sainz jr. (20) met grote interesse. "Samen zijn die coureurs van Toro Rosso net iets ouder dan bijvoorbeeld Kimi Raikkonen of Fernando Alonso. Een geweldig experiment. Iemand zonder rijbewijs blijkt zelfs in staat Formule 1 te rijden."
Lauda ziet een nieuwe toekomst voor de Formule 1 gloren. "Deze jonge jongens boren een nieuw publiek aan. Scholieren gaan de Formule 1 volgen omdat er generatiegenoten rijden. Iemand van hun eigen leeftijd, dat spreekt ze aan"', is de Oostenrijker overtuigd.
Jeroen Bleekemolen
De Nederlandse autocoureur Jeroen Bleekemolen gaat mee in de visie van Lauda. Bleekemolen richtte zich al vroeg op lange-afstandswedstrijden, maar merkt op circuits over de hele wereld dat Verstappen 'hot' is. "Waar ik ook rijd, er wordt steeds naar hem gevraagd. Mensen vinden het geweldig dat zo'n jong ventje zich zo goed staande weet te houden in die wereld. Ze willen alles over hem weten."
Bleekemolen kent de Verstappens goed. Hij reed veel met vader Jos na diens loopbaan in de Formule 1. Max was geregeld mee op pad. "Max werd al vroeg helemaal klaargemaakt voor de autosport. Hij is opgevoed als een topsporter, maar dan op een leuke manier. Op de circuits ging het de hele dag over auto's en competitie."
Ontzag
Bleekemolen volgt met ontzag de verrichtingen van de jonge Verstappen. "Ik heb al zijn races gezien. Hij heeft nog geen fout gemaakt. Hij is nog niet toptien, maar gezien zijn leeftijd gaat hij alleen maar beter worden. Hij is ingestapt alsof hij al jaren meedraait. Dat de motor niet top is, is niet zijn schuld. Zijn inschattingsvermogen is heel goed, kijk maar naar de inhaalmanoeuvres in China. Hij verbaasde daarmee de hele wereld.''
Bleekemolen plaatst Verstappen in het rijtje Alonso en Vettel. "Die waren jong ook al heel goed. Als je naar de historie kijkt is Verstappen misschien zelfs wel beter dan toen zij 18 of 19 waren." Ziet Bleekemolen de hand van vader Jos terug bij Max? "De verdienste van Jos zit hem in de opleiding van zijn zoon, maar Max heeft veel meer rust en overzicht. Ik denk dat Max op alle vlakken beter is dan zijn vader."
Dat Toro Rosso slechts een tussenstation voor Max Verstappen is, verwacht ook Bleekemolen. "Hij zit ongetwijfeld in het vizier van topteams, maar als coureur moet je nooit vergeten wie je geholpen heeft. Bij Toro Rosso krijgt hij de kans te leren. Hij is op zijn talent de Formule 1 binnengekomen. Een ander betaalt er grof voor een stoeltje te bemachtigen. De laatste Nederlander die dat voor elkaar kreeg, was Jos zelf Max Verstappen geeft de Formule 1 een nieuwe dimensie."