'Eric Garner was een grote knuffelbeer'

De plek oogt troosteloos en verlaten. Tegen de gesloten luifels van de winkels liggen verwelkte bloemen, een teddybeer en kaarsen, uitgedoofd door de regen.

“We hopen dat deze engel niet vergeefs is gestorven”, staat op een van de verweekte briefjes die voorbijgangers hebben achtergelaten.

Op deze plek komt Eric Garner om het leven, een zwarte inwoner van Staten Island die de politie in juli van dit jaar wil arresteren voor de verkoop van losse sigaretten. Voorbijgangers filmen de arrestatie en de hele wereld wordt getuige van wat er toen gebeurde.

Garner beklaagt zich bij de agenten dat ze hem willen arresteren. “Laat me met rust”, vraagt hij. Dan grijpt een agent hem van achteren in een wurggreep en werkt hem met collega’s tegen de grond.

Garner roept tot elf keer toe dat hij niet kan ademen, maar de agenten laten hem niet los. Garner verliest het bewustzijn. Even later overlijdt hij.

De stoep waar het gebeurde was de afgelopen dagen het koortsachtige toneel van talloze demonstraties en wakes. Maar nu, terwijl de regen met pijpenstelen naar beneden valt, komt nog maar een enkeling langs op dit late tijdstip.

Eén man houdt echter permanent de wacht: Benjamin Carr, de stiefvader van Eric Garner. Hij heeft niet meer dan een T-shirt aan met de tekst “enough is enough”, hij is verkouden en oogt vermoeid. Toch denkt hij er niet aan om naar huis te gaan.

“Het is goed dat iedereen protesteert, maar ik wil geen tweede Ferguson. We hebben al genoeg geweld gezien, ik vraag iedereen vreedzaam te protesteren.”

Bij de plek hangen twee jongeren. De een rookt een joint, de ander drinkt een fles sterke drank die gewikkeld is in een papieren zak. Carr vraagt het tweetal beleefd weg te gaan. “Ik wil geen rotzooi rond de herdenking van mijn zoon.”

“Eric was een zachtaardige jongen, hij deed nooit een vlieg kwaad. Hij kon met iedereen goed overweg, daarom was hij ook erg geliefd. Hij was een grote knuffelbeer.”

Als hij zijn zoon beschrijft oogt Carr droevig en verloren, maar zijn blik verhardt als de video ter sprake komt. “De hele wereld heeft de video kunnen zien. Deze agenten wurgden mijn zoon totdat hij dood was. Het is onbegrijpelijk dat hij niet is vervolgd. Het doet mij en mijn vrouw pijn. Alle protesten, alle onrust, het was niet nodig geweest als ze de agent hadden vervolgd.”

Carr put nu hoop uit de protesten en demonstraties in het hele land. “We eisen dat de politie verandert. Met zo veel mensen op straat moeten ze wel. Het gaat niet om deze ene agent. Het systeem dat hem laat gaan, is even rot."

"Hoeveel zwarte mannen maken dit niet mee? Heb je ooit wel eens een blanke arrestant gezien die door zo’n wurggreep om het leven is gekomen? Het is genoeg geweest.”